六部尚书源于东汉尚书台分曹署事,初分四曹,后增为六曹。在尚书台取代原丞相职权同时,尚书台下的各曹逐渐取代原来诸卿的职权,成为执行部门,后演变为尚书省六部,元代将金代尚书省改为中书省,故元代及明初废中书省前六部为中书省下属执行部门。
六部是中央政府的六个行政机构,具体为吏、户、礼、兵、刑、工。它最初出现于隋唐,其职掌在秦汉时为九卿分掌。魏晋以后,尚书分曹治事,渐渐由曹变为部。
到了隋唐时,确定了以六部作为尚书省的组成部门。元朝时改属中书省。明代沿置。朱元璋在位的洪武十三年,因胡惟庸案而废除丞相,永不再设,由是,六部直接对皇帝负责,地位更加提高。清代沿置。到清末,增设了如邮传部等新部,遂不止六部。
以明清时代为例,六部尚书相当于现在的职位如下:
吏部尚书:吏部为六部之首,吏部尚书往往由大学士兼任,掌天下官吏选授、勋封、考课。简言之,负责组织人事,相当于今天的中组部部长加人事部部长。
户部:户部掌全国土地、户籍、赋税、财政收支。户部尚书相当于今天的国土资源部部长加国家税务总局局长加财政部部长。清末,将户部职掌能析出,分设民政部和度支部。户部遂废。
礼部:礼部掌管祭祀、学校、科举和接待四方宾客等事务。礼部尚书相当于今天的教育部长加文化部长加外交部长。
兵部:掌管全国武官选用和兵籍、军械、军令。兵部尚书相当于今天的国防部部长。
刑部:刑部掌管天下刑法及徒隶、勾覆、关禁之政令,清末改为法部。刑部尚书相当于今天的最高法院院长。
工部:工部掌管全国重大工程、工匠、屯田、水利、交通等。工部尚书相当于今天的建设部部长加农垦部部长加水利部部长加交通部部长。清末改为农商部。