相比于曹魏和东吴来说，蜀汉是整个三国中发展最不稳定、起伏落差最大的国家。赤壁之战前，曹魏天下十三州独占九州，东吴父兄三代人打拼江东多年，尽占江东六郡之地，而蜀汉的创业者刘备，兵不过数千，将不过关张，地不过新野一县，还是刘表借的。赤壁之战后，曹魏仍然占了荆州北部襄阳郡，东吴占据荆州江夏郡，刘备首次有了自已的地盘：荆州五郡。
公元219年，蜀汉势力达到顶峰，占据益州、汉中、荆州三郡，而同时期的曹魏仍占据天下九州加荆州一郡，东吴占据扬州、交州及荆州三郡。蜀汉在急速扩展的同时，曹魏和东吴仍在稳步发展。蜀汉的急速扩展带来了战略性的失误，导致了蜀汉致命的衰弱。首先是刘备在219年称汉中王是极其失败的战略。两汉四百年江山，封王者廖廖无几，同时代只有曹操，还被骂作国贼，再往前就是王莽，篡汉者，大逆不道。
刘备是靠什么起家才走到今天的？靠的是巨大的政治声誉，靠的兴复汉室的政治口号，靠的是仁义宽厚的待人处事，靠的是百折不挠的坚强性格，公然称王，与曹操、王莽何异？有曹操、王莽的野心，却无曹操、王莽的实力，让天下心归汉室的汉臣遗命大失所望，既然你刘备和曹操是一路人，天下英雄为何不投实力更强、挟天子以令诸侯的曹操呢？第二个战略错误是发动襄樊之战。汉中大战，刘备倾举家之力，力抗曹魏之鸡肋，蜀中男子当战、女子当运，却转眼不顾实况，令关羽发动襄樊之战，而益州无力援助，忽略东吴战略野心，导致关羽身死，荆州全失，蜀汉一步衰落到十年前。
第三个战略错误是发动夷陵之战。荆州已失，关羽已亡，刘备再次举国东征，这次是面对曾经的盟友，现在的敌人东吴，只可惜天不助蜀，夷陵兵败，益州疲弊，蜀汉迅速衰落，再也无力对外征战。从此以后，哪怕诸葛亮聪明绝伦、鞠躬尽瘁，但早已回天无力，以诸葛之才智，奋蜀汉之余威，尚不能攻克曹魏之寸土，蜀汉衰落已成必然。待诸葛亮病逝五丈原，蜀汉尚能以诸葛亮接班人蒋琬、费祎而勉强苟延残喘，自费祎死，蜀汉再无政治之清明、为人之唯贤，在衰落的路上越走越远。至于刘禅这个后主，已不再重要。