因为刘秀本就出身汉朝宗室,再加上以“汉”为国号更有利于他笼络民心,所以他才没有重新取国号。刘秀六世祖是汉景帝14个儿子中的其中一个,因为不受宠而逐渐淡出西汉权力中心。待发展至刘秀这一代,他们这一脉的势力其实已经非常弱小,刘秀家境也并不比寻常百姓好多少。刘秀出生时西汉统治已经差不多走向末路,没多久便被王莽夺权。
但是新政权的建立并没能让百姓过上安稳的日子,反而还因此变得更加民不聊生。这一局面最终导致百姓纷纷举兵反抗,刘秀也于这种社会背景下与自家兄长一起投身起义。在起兵之初,他们兄弟二人也是凭借汉宗室子弟的身份吸引了一大批追随者,而他们这支起义队伍则在不久之后被编入到实力更强的绿林军中。第二年,这绿林军便建立起一个名为“更始”的政权,该政权的君王则是刘玄。
绿林军建立这个政权本就是为了招揽更多的追随者,所以他们所用国号依旧是“汉”,所选君王刘玄亦是出身汉朝宗室。这个更始政权后来成功击败王莽,在其中立下汗马功劳的刘秀则因刘玄的忌惮而被打发至十分不太平的河北地带。这期间,刘秀的兄长还被陷害致死。刘秀去到河北之后不仅没有被当地各方势力压制,他还成功将他们收为己用,其势力也因此一日日强盛。其势力强势后的结果自然就是脱离更始政权的牵制。
当时刘玄治理下的更始政权发展得并不好,这也是刘秀得以宣布自立的原因所在。刘秀宣布称帝之后依旧使用“汉”这一国号,此举有利于他在乱世之中更快笼络人心。后来刘秀将其余势力一一铲除,东汉政权再一次像西汉那样完成统一。