唐朝科举考试考九经，即“三传”（《左传》、《公羊传》、《谷梁传》），“三礼”（《周礼》、《仪礼》、《礼记》），外加《易》、《书》、《诗》，并称九经。到了晚唐时，内容除了“九经”外，还加上《论语》、《尔雅》、《孝经》。南宋时又加入了《孟子》成为“十三经”。
至于所谓“四书”是南宋理学家朱熹以《礼记》中的《大学》、《中庸》与《论语》、《孟子》并列，形成了今天人们所熟知的“四书”。若要说什么时候“四书”成为核心经典，那么应该是在明清时期，因为当时“四书”成为了官方考试用书。当时最为流行的八股文，就是从四书里面找几句话出题。比如，“至于犬马，皆能有养”，以这句话写一篇八股文。其所论内容，都要根据宋代朱熹《四书集注》等书“代圣人立说”。
追答南宋朝廷将朱熹所编定注释的“四书”审定为官方教材，元朝规定科举出题范围在朱注“四书”内，明清相沿不改。