爱迪生12岁的时候，新修的从休伦到底特律的铁路通车了。他不想让爸爸妈妈为自己的实验经费增加开支，决定到火车上去卖报，挣点钱来贴补家用。
爱迪生一边卖报，一边读书。他每天早晨七点钟出门，晚上九点半回家。火车在底特律要停几个小时，他就利用这个机会到市里最大的图书馆去看书，无论刮风下雨，从未间断。
有一天，忽然有位先生问他：“我常常在图书馆里看见你，你读过多少书了？”
“我已经读了15英尺书了。”
听了这奇特的回答，这位先生笑了起来，他严肃地问：“你刚才读的那本书，和你现在手里拿的这本书，内容完全不同，你读书的目的是什么呢？”
爱迪生不明白问话的意思，他说：“我是按照书架上的次序读的，我想把这图书馆里所有的书，挨着个儿都读完！”
这位先生更惊讶了，他说：“哎呀！你的志向真伟大！不过，读书如果没有目的，什么都看，效果却不会很大。希望你先选定一个目标，然后向着这个目标去努力才会有收获。”
这次偶然的谈话给爱迪生的启发很大，对他的读书、学习和成长，都有着十分深刻的指导意义。
在火车上，爱迪生除了卖报，还有一些空余的时间。他不愿意让时光白白流逝，就向老车长请求借用行李车上的一个角落来做实验。老车长虽然脾气暴躁，心地却很善良。他同意了这个少年的恳切要求。爱迪生高兴极了，他拿来了许多化学药品和器具。于是，这节小小的行李车厢很快就变成了世界上第一个火车实验室。
突然，灾祸降临了。
那天，列车在高低不平的轨道上飞快地奔驰着，震得车厢左右摇晃。只听见“叭”的一声，一瓶白磷被震翻在地上。白磷是一种化学元素，它有两个怪脾气：一是容易氧化，一遇到空气就和空气中的氧化合，而且马上发热，使温度不断升高。二是燃点低，就是可以着火的温度很低，大概达到摄氏50度，它就自己烧着了。因此，当这瓶白磷被震翻在地时，顿时着起火来，这间小小的实验室里烟火弥漫。爱迪生见势不好，赶紧脱下外衣，使劲扑打，一面大喊：“救火啊！救火！”
老车长和工人们闻讯赶来，顾不上查明起火原因，赶忙灭火。经过一场搏斗，火总算扑灭了。但是，老车长却火冒三丈，他扯高了嗓门，把爱迪生骂了一通，还重重地打了他几个耳光。当时，爱迪生只觉得“嗡”的一下，耳朵就什么也听不见了。原来他的右耳膜被震破了。这位未来的发明家，为他心爱的实验付出了一只耳朵的代价。
不幸的遭遇并没有使爱迪生一蹶不振。他不能在火车上搞实验，就打算卖完报纸以后，回到家里去搞。这时候，他的兴趣已经转移到电学方面来了。
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