迄今为止的航天器都是用化学燃料火箭送上天的。这种火箭能够发射人造卫星和太阳系探测器，但要去别的太阳系探险，就得换用更先进的交通工具了。以“阿波罗”登月飞船为例，它从地球到月球的单程旅行（约40万千米）需用3天左右。离我们最近的恒星在4.27光年以外，若用“阿波罗”飞船的速度前往，至少要飞上19万年！且不说宇航员不能有这么长久的生命，为这艘飞船准备充足的燃料就是一个很大的难题。
人类目前已找到的最强大的能源是核能，包括原子核裂变或聚变时释放的巨大能量。未来的恒星际飞船需要少带燃料、长期工作、推力强大的发动机，核火箭可以说是唯一合适的对象。早在20年代初，科学家就开始研制核动力火箭，但在20世纪内还不可能投入使用。
年代，英国宇航学会的科学家以探测离地球6.1光年的巴纳德星为目标，设计了一艘名叫，“代达罗斯”的恒星际飞船草图。这艘飞船长190米，直径也有190米，重54000吨。它以氢弹为燃料，起飞时每秒钟要引爆250颗氢弹，才能使速度增加到36000千米／秒，相当于光速的3／25。尽管如此，“代达罗斯”飞到巴纳德星也要50年。这类飞船不能直接从地球上发射，需要在太空中建造。