湖泊是由陆地上洼地积水形成的，它水域比较宽广，并且换流缓慢。在地壳构造运动、冰川作用、河流冲淤等地质作用下，地表形成许多凹地，积水成湖.湖泊与河流不同，它的换流异常缓慢，又不同于海，因为它与大洋不发生直接联系。在流域自然地理条件影响下.湖泊的湖盆、湖水和水中物质相互作用，相互制约，使湖泊不断演变。比如按湖水排泄条件分外流湖和内陆湖。按湖盆成因湖泊可分为构造湖、火口湖和冰川湖、堰塞湖等。按湖泊热状况分热带湖、温带湖、寒带湖。按湖水中的营养物质分富营养湖、中营养湖和贫营养湖.按湖水的含盐度分淡水湖，含盐度在0.1%以下;微咸水湖，含盐度在。0.1%-2.47%之间;咸水湖，含盐度在2. 44%一3. 5%之间，盐水湖，含盐度大于3.5%。
湖泊发育的首要条件是湖盆，也就是汇水储水的盆地，第二就是水有来源。湖盆的形成则有多种原因。构造湖盆常见于地表的断陷带或裂谷带内，如沿东非裂谷发育的湖盆，俄罗斯境内里海、贝加尔湖等。我国的云南省在昆明附近和大理附近发育有两个近南北向的盆地群，其中的滇池和洱海都是构造湖盆。河成湖盆是河流发生弯曲改道、废河道两端淤塞造成的湖盆。
火山作用造成火山湖盆，有两个大类。一为火口湖，即火山喷发停止后火山口积水成湖，如吉林长白山主峰白头山的天池;二是火山喷出物将河谷堰塞成湖，如黑龙江省的镜泊湖。冰川湖盆由冰川的刨蚀形成。在山岳冰川区，原冰斗洼地区可积水成面积不大的冰斗湖;大陆冰川区则形成顺冰流方向排列、深浅不一的窄长湖盆。冰川或冰破物把河流堵塞也可形成湖，如新疆天山上的天池。海成湖盆是海湾、潟湖等因邻区地壳上升与海洋自身隔绝而形成的，如欧洲的黑海曾是地中海的一个海湾。
杭州的西湖原是杭州湾的一部分，属海成湖，现湖水来源于雨水，故是淡水湖。风成湖盆与风有关，风在吹扬风沙的同时，既可掘地成湖，也可堆沙成湖。湖盆呈圆或椭圆形，顺风向延展。西北及内蒙古的湖大多属此，如居延海，吐鲁番盆地内的罗布诺尔。还有一种湖盆是陨击造成的，即地外物体撞击形成一个近圆形的坑，坑内注水即为湖。
湖泊形成的原因有很多种，像地壳的运动、大自然的侵蚀、堆积作用与人为的力量，都会让地表形成凹陷的地蓄水变成湖泊。一般来说湖泊的成因可以分成几种类型：(一)构造湖：在高山高原、丘陵和平原的地表发生断裂出现凹陷，凹陷的地方逐渐蓄水，形成湖泊，例如日月潭是玉山、阿里山是山间断陷盆地积水而变成的一个高山构造湖。(二)火口湖：火山喷发后在火山的顶部会留下巨大的火山口，火山口逐渐储水而形成的湖泊，例如宜兰平原外龟山岛屿上也各有一座火山和火口湖。(三)河成湖：有些位于平原地区的河流受到河道迁徙摆动、河道淤塞等情况，会在河道上形成湖泊，这类湖泊会因为受到河水注入的影响，在丰水期湖泊会扩大，枯水期会缩小；当水量较平衡时，河成湖形态较稳定，但是当水量变化较大时，河成湖形态的变化也跟着增加。(四)牛轭湖：在平原地区的河流，会因为水流对河道的冲刷与侵蚀，致使河流愈来愈弯曲，最后导致河流自然截弯取直，原来弯曲的河道废弃，形成所谓的牛轭湖。例如二仁溪附近就有因为河川作用而形成的牛轭湖。(五)堰塞湖：堰塞湖是由于地质变动，例如火山熔岩流、地震活动等原因引起山崩，造成河谷或河床的堵塞，之后储水形成的湖泊。若是因为火山熔岩堵住而形成的堰塞湖，叫熔岩堰塞湖，例如竹子湖和草岭潭就是典型的堰塞湖。(六)冰川湖：冰川湖大多分布在高山有冰河的地方，当冰河溶化时，会因为冰川挖蚀成的坑，和冰山溶化的水堵塞蓄积而成为湖泊，台湾的冰川湖多分布高海拔地区，如雪山山脉。(七)人工湖-水库、埤塘：人类为了灌溉饮用等因素而在河谷筑起堤坝，拦截河里的水所形成的湖泊，水库可以储存水库，搜集更多的水资源，例如石门水库、明德水库和宝山水库等等。
湖泊是由湖盆、湖水和水中所含物质——矿物质、溶解质、有机质和水生生物等组成的统一体。湖泊的形成有多种多样形式，地壳的运动、大自然的侵蚀、堆积作用与人为的力量,都会让地表形成凹陷的地蓄水变成湖泊。但是，不论湖泊是怎样形成的，它都必须具备两个最基本条件：一是洼地即湖盆，二是湖盆中所蓄积的水体。
因此在地理学中通常以湖盆的成因作为湖泊分类的主要依据。近年来在湖泊分类时又考虑到致使湖盆积水的主导因素，因为只有积水的洼地才称为湖泊。
