柴油发电机组作为一种电源设备，可以作为常用电源或者是备用电源，其使用是非常广泛的。
整套机组一般由柴油机、发电机、控制箱、燃油箱、起动和控制用蓄电瓶、保护装置、应急柜等部件组成。整体可以固定在基础上，定位使用，亦可装在拖车上，供移动使用。柴油发电机组属非连续运行发电设备，若连续运行超过12h，其输出功率将低于额定功率约90%。尽管柴油发电机组的功率较低，但由于其体积小、灵活、轻便、配套齐全，便于操作和维护，所以广泛应用于矿山、铁路、野外工地、道路交通维护、以及工厂、企业、医院等部门，作为备用电源或临时电源。
第一、自备电源。某些用电单位没有网电供应，如远离大陆的海岛，偏远的牧区、农村，荒漠高原的军营、工作站、雷达站等，就需要配置自备电源。所谓自备电源，就是自发自用的电源，在发电功率不太大的情况下，柴油发电机组往往成为自备电源的首选。
第二、备用电源。备用电源也称应急电源，玉柴发电机组的主要用途是某些用电单位虽然已有比较稳妥可靠的网电供应，但为了防止意外情况，如出现电路故障或发生临时停电之类，仍配置自备电源作应急发电使用。可见，备用电源实际上也是自备电源的一种，只不过它不被作为主电源使用，而仅仅在紧急的情况下作为一种救济手段使用。使用备用电源的用电单位一般对供电保障的要求比较高，甚至一分一秒的停电都不被允许，必须在网电终止供电的瞬间就用自备发电来顶替，否则就会造成巨大损失。这类单位包括一些传统的高供电保障单位，如医院、矿山、电厂保安电源，使用电加热设备的工厂等；近年来，网络电源尤成为备用电源需求的新增长点，如电信运营商，银行，机场，指挥中心，数据库，高速公路，高等级宾馆写字楼，高级餐饮娱乐场所等，由于使用网络化管理，这些单位正日益成为备用电源使用的主体。在网络时代，任何停电都可能造成灾难性后果，所以电力供应安全，日益成为选用备用电源的首要理由。
第三、替代电源。替代电源的作用是弥补网电供应之不足。这可能有两种情况，一是网电价格过高，从节约成本的角度选择柴油发电机组作为替代电源；另一是在网电供应不足的情况下，网电使用受到限制，供电部门不得已到处拉闸限电，这时，用电单位为了正常地生产和工作，就需要替代电源加以救济。
第四、移动电源。移动电源就是没有固定的使用地点，而被到处转移使用的发电设施。柴油发电机组由于其轻便灵活易操作的特点，而成为移动电源的首选。移动电源一般被设计为电源车辆的形式，有自行电源车辆，也有拖车电源车辆。使用移动电源的用电单位，大都具有流动工作的性质，如油田，地质勘探，野外工程施工，探险，野营野炊，流动指挥所，火车、轮船、货运集装箱的电源车厢（仓）、军队移动式武器装备电源等，也有一些移动电源具有应急电源的性质，如城市供电部门的应急供电车，供水、供气部门的的工程抢险车、抢修车等。
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