基因是生物遗传物质的最小功能单位，就像物质的化学性质是由分子结构决定的一样，生物的遗传特征由基因决定。除了少数病毒的基因由核糖核酸（RNA）组成以外，多数生物的基因由脱氧核糖核酸（DNA）构成。
人类共有10万条基因，基因中DNA的排列次序就是蛋白质合成的遗传密码，即生物的基因指令，它不仅决定了我们头发与眼睛的颜色、身高、相貌，也决定了我们有多聪明。也就是说，通过人为修改与智力相关的基因来提高人的智力水平是可能的。今年9月1日，美国普林斯顿大学华裔科学家钱卓领导的一个研究小组宣布，已成功地通过基因移植培养出
聪明的老鼠。这让我们看到了通过基因工程手段提高人类整体素质的曙光。
钱卓博士长期以来一直在进行通过基因手术使老鼠更聪明的实验。他发现老鼠有一种与聪明程度有关的基因--NR2B，它负责生产蛋白质NMDA。这种蛋白质存在于大脑神经元表面，可作为某些特殊化学信号的受体而发挥作用。受体是激素产生生理效应的关键环节，如同汽车上的变速箱一样，把发动机的运动实现为汽车前进的动作。NMDA受体工作原理类
似"双保险锁"，它需要两次动作，也就是说要两个信号刺激才能"开启"。
由于记忆的产生往往涉及两个相关事件，该受体的特性使其成为在大脑中产生记忆的极好工具。例如，如果该受体同时接受到特定记忆。因此，如果增加老鼠大脑中的NMDA蛋白质，从理论上来说应该可以提高老鼠的联想力和辨别能力，这就如同改进汽车的传动系统，可以把发动机的驱动能力发挥得更淋漓尽致一样。
钱卓领导的小组把这种基因再复制一份植入老鼠的胚胎中，然后检验能否对老鼠的聪明程度有所提高。
他们设计了一系列测试办法，以检验转基因鼠和普通鼠在记忆和学习能力上的区别，测试包括物体识别记忆、与恐惧反应等相关的情感型记忆、学习东西的快慢以及对空间感的掌握等。研究结果显示，转基因鼠在这些测试中项项胜出，比普通鼠学得快、记得牢，显得更聪明。
在实验中，科学家还通过基因工程操作使这种基因活性随着鼠的年龄增长而不断增强。早先的研究显示，年幼动物即使大脑接收到的两个信号并非是同时抵达的，它也很容易在不同事件间建立联系而进行记忆和学习。但进入青春期后，NMDA受体对信号的反应会逐渐迟缓，动物的记忆和学习也随之日益困难。而经过基因手术的鼠即使在成年后，其脑
中还保留了不少青少年鼠的物体特征，特别是其神经元之间的连接持续时间仍然较长，学习能力也更强。
科学家说，他们的新成果不仅证明各种学习过程很可能遵循相同的生物化学机制，而且也展示了用基因技术改进哺乳动物记忆和智力的可能性。新成果被认为对验证有关学习和记忆的一些理论也有重要参考价值。钱卓不是第一个发现与智力有关基因的人。两年前，英国伦敦精神病学研究所的行为遗传学家罗伯特·普洛明教授声称分离出与人类智
力相关的特定基因。他把两组智力水平中等的儿童的DNA与美国一个夏令营中的高智力水平儿童的DNA相比较，发现聪明儿童拥有更多的IGF2R基因。普洛明的研究为理解大脑是如何工作的提供了新的思路，因此这项研究在神经系统科学研究方面具有重要意义。
但普洛明这项历时六年的研究也引起了争议。有专家担心这项研究会在没有充分科学根据的情况下，导致对胚胎和胎儿进行遗传筛选以获得"智力基因"。另外一些学者则对这项研究表示欢迎。认为它"能够帮助我们了解到，人们在性格倾向和潜力方面是具有差别的。如果这项工作能使我们找出应付这些差别的更好方式，并由此找出更好的后天培养环
境，则这项研究具有积极意义"。
不管怎么说，钱卓博士的研究成果和普洛明教授的发现相互印证，实际上也为下世纪基因技术可能给人类带来的影响提供了一个形象的例子。从长远来看，它将有助于更好地从社会及伦理角度讨论是否应该以及如何运用基因技术来改进或增强人类的智力和认知水平。
此前澳大利亚科学家曾经在英国著名医学杂志《柳叶刀》上发表论文指出，人类基因中与智力有关的基因主要集中在X染色体上，如果该染色体上的有关基因发生变异就会对后代的智力产生影响。女性的染色体是由两条分别来自父母亲的X染色体组成，男性染色体则是由一条来自母亲的X染色体和一条来自父亲的Y染色体组成。如果母亲X染色体上的智力基
因与众不同，其女儿尚可有一条来自父亲的X染色体抵消这种变异，而其儿子继承父亲的Y染色体则没有这种抵消作用。因此，如果母亲X染色体上的智力基因趋于使后代变聪明或痴呆，其儿子就会明显的聪明或痴呆；而其女儿则因来自父亲X染色体的抵消作用，不会像其儿子一样明显的聪明或痴呆。研究人员由此得出结论，母亲体内的遗传因素对子女尤其是
儿子智力情况的影响远高于父亲。而且，德国《世界报》刊登文章指出，漂亮母亲的子女更多地继承了父亲的外貌特征，当父亲长相一般时尤其如此。由此看来，如果当年萧伯纳接受了那位漂亮女士的求婚，他的预言很可能就会不幸言中了。
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