“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念，狭义江南多指江苏南部的南京、苏州、镇江、常州、无锡等地区，浙江的湖州、杭州、绍兴、嘉兴等地区，以及上海共同组成的长三角。
地理位置上的江南范围还包括安徽的芜湖、马鞍山、徽州等皖南地区，江西北部、东北部的南昌、九江、上饶、景德镇、湖南省岳阳、长沙、益阳、常德等地，以及湖北长江南部地区。
明清时期，江南主要是原江西省及江南省（江苏和安徽合称）以及浙江北部地区。
“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。
它常是一个与“江北”、“中原”等区域概念相并立的词，且含糊不清。
从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治区域。
广义的江南包括了上海、江西、湖南、浙江全境，以及江苏、安徽、湖北、上海三省一市长江以南地区。
与唐代的江南道相比，少了涉及贵州省的部分。
福建北部地区有时也被称为江南。
广义的江南面积博大，地貌多样，因而常被看做是“大江南”，这与气象学中的江南范围大致相符。
江南四大米市、江南四大名楼都处在大江南的范围。
该区域囊括了著名的三山三江三湖——黄山钱塘江与太湖、庐山赣江与鄱阳湖、衡山湘江与洞庭湖，这三处山江湖流域分别是吴文化、赣鄱文化、湖湘文化的发祥地。
大江南的定义始于古代的区划（江南道），也常有文学作品描述。
如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙的事。
天气预报中的所指的江南也大致为广义江南地带。
从元代开始的官修地理志中，“江南”一词还有被用于行政区划，清初时期江南省，即今江苏、安徽和上海市的统称江南，苏州、松江、常州、镇江、江宁、杭州、嘉兴、湖州等江南八府同时也是清代最有代表性的行政地。
上八府为：庆元府（明州）、绍兴府（越州）、建德府（严州）、衢州、婺州、瑞安府（温州）、台州、处州
下八府为：平江府（苏州）、临安府（杭州）、嘉兴府（秀州）、镇江府（润州）、南兴军（宜兴）、常州、安吉州（湖州）、江阴军（江阴）