MVNO 在手机APN设置中指的是移动虚拟网络运营商。这类运营商不同于传统的移动网络运营商（MNO），它们没有自己的无线通信网络。MVNO 通常通过租用其他运营商的网络基础设施来提供服务，以实现较低的成本运营。中国的三大基础运营商——中国移动、中国电信和中国联通，就是MNO的例子。它们负责建设基站和网络设施，并直接向用户提供服务。
虚拟运营商则没有自己的基站和网络设施，它们必须依赖基础运营商的网络服务，然后将这些服务转售给最终用户。相对而言，成为虚拟运营商的门槛较低，获得正式牌照的企业包括小米、京东、阿里巴巴、海航、蜗牛、优友互联、红豆集团、远特通信、民生通讯、天音通信、二六三网络通信、迪信通、分享通信、乐语通信和话机世界等。这些公司现在可以开展虚拟运营商手机卡业务。
虚拟运营商的手机卡依赖于基础运营商的语音和流量资源，因此，使用虚拟运营商手机卡时，用户也是通过三大运营商的基站来接入网络。通常，手机卡会标明适用的网络制式，如移动、联通或电信。然而，随着全网通手机的普及，这一问题已不再那么重要。
近年来，市场上出现了许多互联网手机卡，以低廉的资费和免流服务为卖点。这些互联网卡虽然在销售渠道上可能由互联网公司负责，但它们的号段仍然属于三大运营商，用户也可以在三大运营商的线上线下营业厅办理相关业务。
作为MVNO，虚拟网络运营商与MNO相比，具有以下特点：1) 避免了大规模资本沉淀，固定资产和总资产规模较低，因为它们无需投资昂贵的无线电设施（如基站系统）；2) 通常拥有更低的边际成本，可能获得较高的投资回报率，主要成本来自网络容量租赁费用，这一费用与用户数量密切相关；3) 由于需要支付高额的网络容量租赁费，变动成本较高，因此需要快速拓展用户规模以实现规模经济；4) 不需要支付无线电设施的维护费用，从而降低了固定成本在总运营成本中的比重，能够更灵活地开展业务。
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