一、本意上的区别
政治家在长期的政治实践中涌现出来的具有一定政治远见和政治才干、掌握着政党或国家的领导权力并对社会历史发展起着重大影响作用的领导人物。
政客是以政治活动为职业，为了本集团或个人某种政治需要而搞政治投机、玩弄政治权术的人。政客一生追逐权势，为达到目的而不择手段，不惜牺牲个人利益、家族成员、政治团体甚至一切。
二、本质上的区别
政治家一般是从事或积极投入政治的人，且其有理想，能为国家与人民着想，其动机着眼于民众的福祉、世界的和平与发展。愿意为大目标得完成牺牲自己的一些利益，甚至生命。
大政客往往是政治活动中的阴谋分子、两面派，甚至是政治野心家。现代社会对于政治上以利己为目的和手段的肮脏的政治掮客称之为政客，他们往往目光短浅、私而忘公、冷酷狡诈。
产生方式：
在传统的政治体系中，录用政治家是遵循世袭继承的原则。中国的嫡长子继承制相当于当代机构中的资历制度，但又与科举制度同时运转，因此处于权力金字塔次级的高官的后代并不必然子承父业。在现代政治体系中，政治家一般都是通过竞选或选举的方式产生的。
自资产阶级共和国建立以来，竞选已成为资本主义国家产生政治家的基本方式，竞选使得资产阶级的统治权力更加合法化了。
社会主义国家的政治家是通过选拔与选举的方式产生的。选拔是自上而下的过程；选举是自下而上的过程。采用什么样的选举方式，取决于一个国家的具体情况。中国政府首脑由全国人民代表大会选举产生；中共的领导在其党内通过一定的程序选拔或选举产生。通过选举产生的政治家一般都有严格的任期限制。
此外，政治家可以通过革命产生。资本主义的第一代政治家和社会主义国家的第一代政治家，都是在革命中成长起来的。
在一些发展中国家，政治家还可能产生于政变。这些国家中的少数人经过秘密策划，采取军事上或政治上突然袭击的方式夺取政权，成长为政治家。