后人之所以称韩愈为“韩昌黎”是因为韩愈生前曾以“郡望昌黎”自居。
韩愈其实也算是出生于官宦人家,因为他的祖辈均曾入仕为官。而他出生之时,他的父亲也正在朝中担任秘书郎。可惜好景不长,韩愈父亲在他三岁时便逝世,而后韩愈由长兄代为抚养。但是不幸的是,韩愈长兄后来在777年的时候也因病早逝,此时韩愈年仅十岁。之后,韩愈便跟随其长嫂生活。少了成年男子当家之后,韩愈与其嫂子的生活自然过得十分清贫。
因幼年经历而刻苦读书的韩愈,后来于787年以乡贡考生的身份前往长安参加考试,结果未能如愿上榜。之后,韩愈又连续参加了两次科举,然而还是没能上榜。后来直至792年第四次参加科举,韩愈才如愿进士及第。但是在后续由吏部举办的博学宏词科考试中,韩愈又连接遭遇失败。796年,受到董晋举荐的韩愈终于入仕,职位为宣武节度使观察推官。
话说,举荐韩愈的董晋便就是宣武节度使(主管河南东部)。此人后来于799年逝世,韩愈因感念他的举荐之恩而为他扶柩。而就在他因扶柩而离开之后,宣武军内部突然爆发兵变。当时留守军中的陆长源等人因此遭遇杀害,韩愈则幸运地躲过了这一劫。因为兵变的发生,韩愈之后未再回去宣武军,而是又重新去参加了吏部考试。802年,通过考试的韩愈被任命为国子监四门博士,之后又于第二年升任为监察御史。
韩愈升任为监察御史之时,关中正好发生旱灾。受命前去查访的韩愈发现当地灾情十分严重,但是京兆尹却谎称关中地区粮食充足。韩愈见状,随即写下《论天旱人饥状》呈给皇上。结果,京兆尹却反过来诬陷韩愈,最后人微言轻的韩愈被贬为阳山县令。805年韩愈因赦免而改任为江陵法曹参军,后又于806年改任为权知国子博士,两年之后进一步升迁为国子博士。这之后,韩愈又多次遭贬,然后复又重新回到京城。
在朝为官数十载的韩愈,在824年的时候因病请假。待这一年的十二月,未满花甲的韩愈因病逝世。因为韩愈生前曾官至吏部侍郎,所以后人偶尔也称韩愈为“韩吏部”。除此之外,因为韩愈生前曾自称“郡望昌黎”,故而后人也会以“韩昌黎”来称呼他。