1、寺,寺者,持也。表示持守、维护、控制。古代持守之所一概称之为寺,如古代律法机关“大理寺”。佛教之寺,也是取“持守”之意。佛教建筑里能称之为“寺”,一般供奉比较全面,除宗教神祇外亦不排斥人文神,所以在寺里也可看到源于人文或道教的神,如龙王。
2、庙,庙者,朝拜、祭祀。寺、庙的概念可以部分相通,就是因为其都具备朝拜的作用。但是严格来说寺不具备人文祭祀的作用。换句话说,只有具备人文祭祀作用的场所可称为庙。如太庙、关帝庙、土地庙。庙类建筑一般不以群落突出,而是相对主要建筑较少的,在民间多供奉不忌腥亵的人文神,少有宗教神。
3、庵,庵,表示“不对外开放”,所以常作为女性修行者的居所。
4、殿,殿,具有“受理、镇抚”之意,故而不论是现实中还是神话中,殿中所主必定是权力者。必须是职权相当高的人或神祇才有资格上居于“殿”,这也是为什么现实中的殿都是王者处所,宗教里的殿都是地位超然的神佛的原因。
5、堂,堂的本子,有“庄重、追崇”之意。作为建筑来讲,堂的意思是“有来历的建筑”,所有称得上“堂”的建筑必须有背后的文化背景,有特别的文化历史意义,从《水浒》里的“白虎节堂”到文人雅士的“草堂”到中医医师医馆“坐堂”
6、院,院,安宁无扰。基本上,作为宗教建筑的院也大都是不对外开放的,如少林寺的达摩院、戒律院,或《西游记》里的“观音禅院”,因在中国的佛教神话中观音大士是女性,对于女性修行者来说,“无扰”是至关重要的。
7、宫,秦以前,宫无细论。秦以后,古人称单窗平房为“向”,称多窗的大型建筑为“宫”。而能够居住多楼层大型建筑,是身份地位的象征。地位低下者没资格居于“宫”中。所以,以“宫”为居所的现实人物和神祇,亦都是具有相当高的地位之人。所以经常“宫殿”联用。但不同于“殿”的是,“宫”代表的是礼制最高等级,因此宫的阶级其实比殿要更高。
8、观,观者,雚也,洞察并张示律令。道教以“道”为基准,张示“天理”,所以道教建筑多称观。佛教因没有这样的总律令式的教义,所以都不称作观。
9、祠,祠者,司也,祭也。本意是施伺,即献祭。祠作为建筑,主要功能是祭祀献礼,供奉神灵先祖,这是一种“单方面”的行为。所以为许多文化名人所立的建筑叫“祠”,也就是说,献祭者未必因献祭而要求什么回报,其祭奠的意义大于祈求的意义。除名人外,如土地祠等,皆是如此,献祭的行为不代表一定要求回馈。