“孔融让梨”的故事大家都不陌生，我们从小就被教育要像孔融学习。孔融四岁就已经懂得谦让了，想来长大之后是个了不起的人物。那么孔融后来到底怎么样了呢？
孔融是孔子的二十世孙，出身士族。史书称孔融年幼时期就富有“异才”。孔融十岁的时候跟随父亲前去京师拜访当时的名士李膺。名士可不是随便见的，孔融直接对李膺的门人说自己与李膺是世交，要求见李膺。当门人将孔融带到李膺面前时，李膺询问他祖上是否是世交。孔融一本正经地回答说，我们的祖先孔子和老子可是好友啊！在场的人无不觉得小孔融很机智。这个故事还没有完，太中大夫陈来晚了，旁人就把孔融机智的表现告诉了他。不以为然的陈韪却认为“小时了了，大未必佳”。孔融听了，立马回击说“按你这么说，你小时候也一定很聪明了”，巧妙地讽刺了陈炜。
真正让孔融成名的是“一门争死”事件。孔融哥哥孔褒的朋友张俭与中常侍侯览结怨，侯览追捕张俭。张俭逃至孔家，孔褒不在，问明情况后孔融将他藏了起来，后来事情败露。孔融和孔褒都被捕。孔融说自己将张俭藏了起来，愿死。孔褒说张俭是自己的朋友，自己愿意承担责任。最后他们的母亲说自己作为母亲同样有责任，也愿意一死。最终孔褒死了，孔融一举成名。
兴平二年，刘备推荐孔融任青州刺史，一年后袁绍之子袁谭攻打青州，孔融出逃。之后，孔融投入曹操门下。
曹操向来爱才，知人善任，他让孔融任将作大臣，主管工程、建设。孔融在职位上表现得不错，曹操很器重他。但曹操也是很妒才的人，尤其是像杨修那种恃才傲物，锋芒毕露的。很不幸的是，孔融就是这样的人，最后孔融就是被曹操所杀。
孔融恃才傲物，看不惯了就对对方一番冷嘲热讽，对上司曹操也这样。但孔融并不是一开始就与曹操作对，他一度将匡扶汉室的希望放到曹操上，曹操“挟天子以令诸侯”掌握实权后，孔融与曹操的关系就愈发紧张了。
曹操攻下邺城后，曹丕私自抢占了袁绍的儿媳妇甄氏。孔融就对曹操说，想必当年武王伐纣的时候将妲己赐给了周公。曹操想不明白就问孔融这话究竟是什么意思。孔融叫曹操联系最近的事情想想看就明白了。曹操这才明白孔融其实是在挖苦自己。
最让曹操不满就是孔融反对禁酒。当时粮食短缺，为了节约粮食，曹操以酒能乱国为名主张禁酒。孔融不同意，还引经据典做了《与曹丞相论酒禁书》，罗列了众多反禁酒的理由。他先罗列了酒的种种作用，后面则说到女人亦能乱国，干脆禁止婚姻好了。这话对于爱女人的曹操的来说无疑就是赤裸裸的嘲讽。曹操更不看惯孔融了。再者孔融与刘备关系很好，万一孔融出来为刘备说话就麻烦了。曹操决意除去孔融，但是孔融名动天下，不能随意杀，一定得找到合适的理由。
建安十三年，曹操南征刘表，素与孔融不和的郗虑被任命为御史大夫，负责纠察百官，五天后孔融和妻儿就被斩首了。
孔融的罪名有两条，一是谋反罪。从前孔融在北海任职的时候，看到皇室不安宁，招合徒众，意欲谋反，并扬言说“有天下者，何必卯金刀”，卯金刀就是繁体的“刘”字。后来孔融和孙权的使臣谈话时，又毁谤朝廷。二是不孝。孔融不尊重先贤，他曾和祢衡互相吹嘘，祢衡称孔融是“仲尼不死”，孔融恭维祢衡是“颜回复生”。孔融称父母与之没有什么亲密的关系，不过就像是将一件东西暂时寄放在瓦罐里，东西倒出来之后，两者就没有什么关系了。
孔融是否真的不忠不孝现在还未可知，但是孔融确实说过这些“大逆不道”的话。兼具不忠不孝两大罪状的孔融与儒家的忠孝之道相悖，已经无法翻身。曹操既除去了孔融又显示自己维护汉室的“决心”，一举两得。
孔融之所以落得如此下场与他狂放的姿态分不开，这是他最大的特点也是致他于死地的缺点。
孔融十三岁时，孔宙去世，孔融悲痛过度，需要人扶才能站起来，州立因而称赞他的孝行。他天性好学，博览群书。名士张俭为中常侍侯览所记恨，密令要州郡捉拿张俭。张俭与孔融兄长孔褒是好友，于是逃到孔褒家中，孔褒却不在。当时孔融年仅十六岁，张俭认为孔融年轻，并没有告诉他自己的处境。孔融看见张俭窘迫的样子，对张俭说：“哥哥虽然在外未归，我难道不能为您的东道主吗？”因此留张俭住在自己家。
后来事情泄漏，自国相以下的人，都秘密的压下此事，张俭得以逃脱，孔褒、孔融则被逮捕入狱。但不知他们二人是谁获罪。孔融说：“收容匿藏张俭的是我，有罪归我。”孔褒说：“张俭来找我，不是弟弟的罪过，罪在我，我心甘情愿。”官吏问他们的母亲，母亲说：“年长的人承担家事，罪责在我。”一门都争着赴死，郡县迟疑不能决断，于是向朝廷请示。诏书最后定了孔褒的罪，孔融因此事而闻名。
孔融与平原人陶丘洪、陈留人边让齐名，州郡以礼策命，他都不到。
孔融后来受到司徒杨赐的征召，成为司徒掾属。当时暗暗察访官僚中的贪污之人，准备予以贬谪罢免，孔融检举的多为宦官的亲族。朝中尚书害怕得罪宦官，于是召孔融等司徒属官诘问斥责，孔融陈述宦官子弟的罪恶，毫不隐讳。
光和七年（184年），河南尹何进即将升任大将军，杨赐派孔融拿着名片去祝贺何进，因门人未及时通报，孔融就把名片夺回，引罪自责而去。河南尹官属认为丢了面子，想要派剑客追杀孔融，有宾客对何进说：“孔文举有盛名，将军如果与他结怨，四方之士就会相随而去了。不如以礼对待他，使天下人都知道将军的胸怀广大。”何进同意，于是征辟孔融为大将军掾属，又举其为高第，迁任侍御史。孔融又因为与上司御史中丞赵舍不和，托病归家。
后来，孔融被征为司空掾属，被授为北中军候。在职三天，转任虎贲中郎将。正逢权臣董卓总揽朝政，想要废掉汉少帝刘辩，孔融与董卓争辩，言辞激辩，常有匡正的言论。董卓怀恨在心，将孔融转任议郎，随后又暗示三府（太尉、司徒、司空）举荐孔融到黄巾军最为猖獗的北海国（治今山东昌乐西）为国相。
孔融到北海后召集士民，聚兵讲武，下发檄文，又亲写书札，与各州郡通声气，共同谋划。因讨伐黄巾军张饶战败，而转保朱虚县。慢慢集结官吏百姓被黄巾所蛊惑的男女四万多人，再设置城邑，设立学校，表显儒术，荐举贤良郑玄、彭?、邴原等。对待国人，就算只有一点微小的善行，也都以礼对待。国人没有后代及四方游士有去世的，都帮助安葬他们。因颇有政声，被时人称为“孔北海”。
后来，孔融被黄巾军将领管亥所围，情势紧急。于是派太史慈向平原国相刘备求救。刘备惊奇地说：“孔北海竟知道天下还有个刘备呢。”于是立即发兵解围。
当时，袁绍、曹操逐渐成为中原地区最强大的势力，而孔融知道二人终究是要篡夺汉室的，所以不愿意投靠他们。其幕僚左承祖劝孔融结纳袁绍或者曹操，孔融怒而将其杀害。孔融自负于才气秉性，立志平定国家的危难，但因为才器粗略，思想空乏，所以没有什么收获。
孔融在任六年后，被刘备上表推荐兼领青州刺史。
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建安十二年（207年），曹操北讨乌桓，孔融又讥笑他说：“大将军（曹操）远征，萧条海外，从前肃慎不进贡木苦矢，丁零偷盗苏武的牛羊，可以一并讨伐啊！”当时，饥荒战乱，曹操上表请禁酒，孔融多次写信给曹操，认为不要禁酒，而且言词之中多为傲慢无礼。
孔融已经看到曹操奸雄诡诈，已渐渐显露，愈发不能忍受，所以说话偏激，常常触犯了曹操。又曾经上奏认为应当遵照古时京师的体制，千里以内，不得封建诸侯。曹操怀疑他所谈论的越来越广，更加害怕他。然而，因为孔融名重天下，表面上装着容忍，暗中却嫉忌他正确的议论，怕阻抗自己的大业。山阳人郗虑揣摩曹操的心事，以蔑视国法为由奏免孔融。曹操又写信故意挑拨二人，孔融也回信相对。
建安十三年（208年），孔融再任为太中大夫。孔融本性宽容不猜忌别人，重视人才，喜欢诱导提拔年轻人。等到退任闲职后，宾客天天满门。孔融常叹说：“座位上经常满人，木尊中酒不空，我就无忧了。”
孔融与名士蔡邕交好，蔡邕死后，有个虎贲士相貌有点像蔡邕，孔融每次喝足了酒，招他与自己同坐，说：“虽然没有了老成人，而让我高兴的是还有典型。”
孔融听说人家有善行，好像是自己做的一样，言语有可采取的，一定扩展完成，当面告诉人家所不足的地方，称赞他的长处。推荐贤士，奖励进取。如果他知道的，没有说，认为是自己的过错，所以海内的英才，都信服他。
曹操既积满了一肚子的猜疑忌妒，加上郗虑的诬陷，曹操于是指使丞相军谋祭酒路粹枉奏孔融以“招合徒众”，“欲图不轨”、“谤讪朝廷”、“不遵超仪”等罪名，于建安十三年八月二十九日（208年9月26日）将孔融处死，并株连全家，孔融时年五十六岁。
之前，京兆人脂习，与孔融相好，曾劝诫孔融性格太过刚直。等到孔融被害时，许昌没有人敢为其收尸，脂习前往抚尸说：“文举丢下我死了，我也不再活了。”曹操听说大怒，准备收捕脂习杀害，后来逢赦免才被释放出来。