腹足纲的生物特征主要体现在它们的生活习性、头部结构和足部构造上。腹足类动物大多活跃，头部发达，装备有眼睛和触角，用于感知环境。它们的足部特别发达，呈叶状，位于腹侧，因此得名腹足类。这些动物足部具有足腺，这是一种单细胞粘液腺，用于分泌粘液。
腹足类的外壳是其显著特征，通常被一个螺旋形的贝壳包裹，也称为单壳类或螺类。有的种类没有或只有内壳。贝壳的形态在分类中起着关键作用，多数种类的壳呈右旋，少数为左旋。壳体分为两个部分：螺旋部包含卷曲的内脏器官，体螺层则容纳头部和足。螺旋部由多层螺层构成，有的种类如鲍和宝贝，螺旋部可能退化。壳顶是最早形成的部分，各螺层间的界限称为缝合线。体螺层的开口是壳口，内侧有内唇，外侧为外唇，壳口通常覆盖着角质或石灰质的厣，由足的末端分泌形成，能封闭壳口。有些种类没有厣，如肺螺类。
腹足类的口腔内部常常有齿舌和颚片，消化腺包括唾液腺，主要负责分泌粘液，但不具备消化功能。肝脏发达，是重要的消化腺，能分泌酸酶和蛋白酶，有些种类如肺螺还具有排泄功能。鳃通常呈栉状，原始种类可能有盾鳃，有的种类会发展出次生鳃，而陆生种类则用肺进行呼吸。
心脏构造简单，具有一心室，一或两个心耳，肾部一般为一个。繁殖上，腹足纲的性别可以是雌雄异体或雌雄同体，卵裂方式为完全均等螺旋型，发育过程经历有腔囊胚阶段，形成原肠胚，幼虫阶段有担轮幼虫和面盘幼虫。
神经系统方面，腹足纲的动物通常有脑、足、侧、脏四对神经节组成，感觉器官包括触角、眼睛、嗅检器、味蕾和平衡囊。然而，寄生种类的神经系统退化显著，感官功能可能减弱或消失。
腹足纲是软体动物门中最大的一个纲，有10万种以上。遍布于海洋、淡水及陆地，以海生最多。从进化历史来看，水生早于陆生，海水生又早于淡水生。