前秦建元二年，
游僧乐傅来到三危山，忽见三个山峰金光耀眼，眼前幻现万佛群像。他朝空膜拜，许下兴造佛窟的誓愿。他到处化缘，雇来工匠，凿了第一个石窟。不久，法良禅师从东方来到三危山，朝拜乐傅凿的佛窟，在旁边凿了第二窟。三危山出现万佛幻像的神话传开了，信佛的人纷纷前来朝拜，仿效乐傅、法良凿起佛窟。
我国的佛窟创始，当首推甘肃敦煌千佛洞石窟，也就是
莫高窟。甘肃敦煌地处西陲，当两晋南北朝时期，中原地区战乱频仍，而敦煌所受影响不大，且该地又当东西交通要道，是
印度佛教传来我国的必经之地。敦煌千佛洞一名“莫高窟”，位于敦煌县城东南的三危山与鸣沙山夹峙的河谷断崖西麓，那里是一处沙漠中的绿洲，在杳无人迹的沙碛中，忽然出现如此绿树流水的逶迤山冈，本身就是宛如梦幻的仙境。
关于石窟群开凿的创始，根据唐人《重修莫高窟佛龛碑》的记载，是始自366年的
东晋末年。
敦煌在地质上处于砂砾岩地带，石质松软，不宜于雕刻佛像，因此，只能作泥彩塑像，并把重点放在
作造像背景的壁画上。