大陆架位于浅海地区，这里是地球上海陆变迁最频繁的地区。在千百万年的地质时期中，地壳不断升降，富含石油的岩层几历沦桑，有些上升为陆地。今天，在陆地上找到的油、气田中，有一部分就是这样形成的。可见，海洋和内陆湖泊本来就是石油的“故乡”。所以，在海底找到大量油、气藏，是毫不奇怪的。
但是，为什么在偌大的海洋里，只有大陆架区域才有丰富的油、气藏呢?这是由于大陆架地区的水生生物最丰富。
在大陆架浅海区，由于海浪、海流、潮汐等作用，上下搅动着整个海水层，使整个水层的温度相差很小，空气含量也充足，再加上水浅，阳光几乎可射透到海底，造成了海洋微生物生长的良好环境。又由于这里离陆地很近，从陆上河流不断送来大量的有机物，为水生生物提供了丰富的食物，所以，在这里繁殖着的海洋生物，远比深海区要多得多。大陆架的面积在整个海洋中占的比例虽不大，但水生生物竟为开阔深海区生物总量的15倍。
另外，大陆架保存生物遗体的条件比较好，也是这里易于形成油、气的重要条件之一。在深海中，生物尸体向海底沉降的路程漫长，在下沉途中常被氧化或被其他生物吞食，能沉到海底的所剩无几。但在大陆架浅海区，水深只有几米到200米左右，仅及深海的1／50～1／100，生物尸体可以较快地沉到海底，不致在途中被氧化或被吞食。同时，由于河流、风、冰川的作用，从陆地带来大量泥砂，会把生物尸体掩埋起来。例如我国的渤海，每年从黄河、海河、辽河注入的泥砂总量高达16.6亿吨左右；长江每年输入东海的泥砂也约5亿吨。而且携来的泥砂中还富含大量有机物，更为大陆架区域形成石油的原始材料锦上添花。泥砂的掩埋，使生物尸体与空气隔绝而不易被氧化，从而造成了有利于有机质分解变化的还原环境。所以，在大陆架沉积物中，有机质含量一般为2%～3％，而在深海中仅1％。
再者，大陆架地区贮油条件也十分优越。这是因为这里地壳长期以来下降的快慢不同，所以从大陆河流输来的沉积物在这里沉积的颗粒大小也随之变化。某一时期沉积了细小颗粒的黏土，它们会形成致密的难以透水的页岩或泥岩层，是良好的生油层，另一时期可能又会堆积粗粒砂，而成了孔隙众多的砂岩，构成了理想的贮油层。随着这里的地壳升降变化，地下也就形成了粗、细不同的岩层。
大多数大陆架是典型的“三层结构”，即表层、中层、底层。底层是大陆架的基底，它们都是古老的火成岩或变质岩，一般也把它叫做“岩盘”。表层是覆盖在上部并一直出露在海底的沉积物，多是近代的沉积，又不受高压，所以形不成岩石，仍是砂、淤泥、生物碎屑等松散物质。中层是覆盖在表层之下，座于岩盘之上的沉积岩层，油、气藏就在这层之中。这层主要是新生代的沉积层，有的地区也包括中生代的沉积层，这些沉积层由于受到上覆巨厚沉积物长期压力的作用，成为固结或半固结状态的岩层，如砂岩、页岩、泥岩、泥灰岩、石灰岩等等。世界上各地大陆架的中间层差别很大，这种差别取决于各大陆架地区地壳运动的情况。现代大陆架及其附近地区，又叫大陆边缘，它们的地质活动历史都可分属于截然不同的两种类型，一种是稳定的，另一种是活动的。在长期稳定的大陆边缘地区，沉积物不多，中间层很薄，这里不大可能形成油、气和油、气藏。对于活动的大陆边缘，又有长期上升和长期下降两种情况。在那些长期上升、处于长期侵蚀环境、至近期地质时代才下降为大陆架的地区，常常中间层缺失或很薄，因此这里也难以找到有开采价值的油、气藏。而那些长期处于连续下降的大陆边缘，中间层则非常厚，有的几千米，还有的达万米以上，由于轻微的构造作用，在这些中间层里又富有各种贮油构造。所以，这里是真正的“海底油库”。
通过以上分析，可知大陆架区域不但有丰富的生物条件、良好的还原环境，还有理想的贮油构造，所以它得天独厚，蕴藏了大量的油、气。据分析，1立方千米的沉积物中所含的原油多者可到25万吨以上。由此可以推想大陆架区域油、气资源是何等丰富。在全世界大陆架中，沉积盆地占了1/2以上，约有1500万平方千米，其中有希望含油、气的面积有500多万平方千米，估计贮量占全世界石油总贮量的1/3以上。
上面只是大陆架的情况。在大陆坡区域，由于坡度较陡，条件不如大陆架优越，但是，从生物条件、还原环境、贮油构造等各方面看，大陆坡也是有希望的地区，并且，海上石油勘探的实践已证明，在这个区域确实有油、气存在。
综上所述，可知大陆架是名副其实的海底油库。另外，如果和陆地的油、气藏相比较，海底油、气藏更有它特殊的优点。主要是油层厚度大，埋藏深度浅，岩性比较单一；又由于贮集油、气的多是比较新的中生代到第三纪的地层，所以比较疏松，宜于钻进；还由于形成贮油构造时，所受的构造作用力主要是海底扩大的张力而不是挤压力，因而地质构造也比较完整，受的破坏不大；更由于地表为海水所淹没，所以，油层能量一般较大。