1、存在先于本质
“存在先于本质”为萨特所提出，代表了存在主义的形而上学。这种形而上学同西方传统的形而上学有着本质的不同。传统的形而上学一般给“本质”赋予了普遍的、抽象的以及形式的特征，而且一般认为在时间上来说，本质先于存在。
2、自我意识
自我意识是使得存在先于本质的核心。机器和物是没有自我意识的，因此他们是完全被定义的，一块石头无法做出任何不同的选择，向日葵无法选择跟着月亮前行，织布机无法用来缝线，物的本质是可以被规定的。
人与物的区分就在于人是有自我意识的，于是他对那些选择就不能视而不见。我们不会责怪一个机器没有把事情做好，我们只会责怪设计机器的人。一个喝醉酒而去伤害别人的人，我们就有理由责怪他，因为他当初可以选择喝或者是不喝酒，因为他是有自我意识的，他是可以做出不同的选择的。
自我意识是自由的开端。在一群奴隶中，如果他们之中有一个发现了我们本来可以去推翻奴隶主的统治，我们生来为人而不是奴隶，他们才会有去推翻统治的选择。首先意识到了选择的存在，于是便有了选择的权利。
3、自由和责任
萨特对于自由有这样一个观点：“we are condemned to be free.”，我们被判处自由。判处本来是用于罪人身上的词汇，我们被判处意味着我们一定是要为某件事负责任。萨特在这里的意思就是我们身而为人，就是自由的，而拥有了自由之后，我们就拥有了责任。
我们自己可以选择自己成为什么样的人，所以我们要为自己的选择负责。如果我们逃避了责任，或者选择不做任何选择，我们就会体验到存在主义式的愧疚（Existential guilt）。
这种愧疚总在我们不去做任何选择，而去逃避我们面临的情况时发生。它也会在允许别人替我们做选择或者决定我们要成为什么样的人的时候发生。
4、死亡
“既然我最终都要死亡，我现在所做的一切又有什么意义呢？”，死亡和意义问题可以看成是存在主义的核心问题，Gerald Corey在他的书中用一句很准确的话描述了这种感觉：“我的一生感觉就像是书中的任意一页，被很快的翻过，而没有人会在意这页书的内容。”