单从硬度上来说，
淬火后硬度最高，
正火后硬度最低，回火后硬度高低差距最大。也可以说淬火后硬度变高，正火，回火后硬度变低。
正火，又称常化，是将工件加热至Ac3(Ac是指加热时自由铁素体全部转变为奥氏体的
临界温度，一般是从727℃到912℃之间)或Acm(Acm是实际加热中过共析钢完全奥氏体化的临界温度线 )以上30~50℃，保温一段时间后，从炉中取出在空气中或喷水、喷雾或吹风冷却的金属热处理工艺。其目的是在于使晶粒细化和碳化物分布均匀化提高硬度，改善加工性能，去除材料的
内应力，稳定工件的尺寸，防止变形与开裂。
回火将经过淬火的工件重新加热到低于下临界温度Ac1（加热时
珠光体向奥氏体转变的开始温度）的适当温度，保温一段时间后在空气或水、油等介质中冷却的金属热处理工艺。或将淬火后的合金工件加热到适当温度，保温若干时间，然后缓慢或快速冷却。一般用于减小或消除淬火钢件中的内应力，或者降低其硬度和强度，以提高其延性或韧性。淬火后的工件应及时回火，通过淬火和回火的相配合，才可以获得所需的
力学性能。