古代最早是直音法，
就是「某字读若某字」「某字读如某字」「某字音某字」这样，举一个同音或近音的字。
後来随着时代发展，出现了切音法，也就是反切。
「某某切」「某某反」就是取前字的声母和後字的韵母相拼。
如虾是胡加切。按中古音，胡是匣母字，声母gh，加是麻韵二等开口字，平声，韵母rɑ，拼起来就是ghrɑ1的读音。这个普通话裏一样可行，胡字取h，加字取a阳平声，切出来就是há。
到了近古和近代，西来的传教士用他们的字母记录我们的语言，这种就可以视为现代的拼音了。
在清末，依据反切和字母标音的原理，形成了後来注音字母的雏形，民初由章太炎整理发明了注音字母，以期用我们自己文字（注音的字符来自於笔画极简的汉字）来取代西洋的字母。
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