关于明朝的实际疆域面积，历来是历史专家和学者讨论的重点，得出的结论也有不同的版本，从300万，到600万再到1500万甚至2400万的都有。在先前的文章中，静夜史也曾经对明朝的疆域面积进行过详细分析，简单说来：明朝疆域需要分两个阶段来看。第一阶段：1368年明朝建立到1435年明宣宗撤销奴儿干都司。此阶段疆域峰值为900万平方公里，其中实际控制350万平方公里，羁縻统治区550万平方公里；第二阶段：1435年明宣宗撤销奴儿干都司到1644年明朝灭亡。此阶段疆域峰值为400万平方公里，包括两京一十三省350万平方公里和关西七卫以及河套平原等地。和之前的所有封建王朝一样，明朝的疆域变化也是相当剧烈的。
从极盛时期的900多万平方公里到灭亡时的350万平方公里，明朝的疆域缩水超过60%。之所以出现这样的情况，主要和明朝的统治形式有密切关系，特别是对边疆地区的羁縻统治力度的兴衰，决定了明朝疆域的进退。那么，为什么会造成这样的结果呢？静夜史认为主要有以下原因：
1、明朝特殊的内外环境和其他封建王朝相比，明朝最特殊的地方就在于它是自南向北完成了统一，朱元璋和他的团队创造了封建历史上绝无仅有的奇迹。但是，也真因为统一方式如此另类，才导致明朝和其他朝代有了诸多的不同点，尤其是疆域变化。在先前文章中静夜史对明朝疆域进行过详细分析：明朝是绝无仅有的开国时期就达到疆域巅峰的王朝。这一纪录完爆汉朝和唐朝，足以载入吉尼斯世界纪录。不过，明朝之所以能够在朱元璋时期就达到疆域巅峰，绝对不是朱元璋有多神，而是自朱元璋之后，明朝的疆域就再也没有大规模扩张过。这也从侧面说明了明朝疆域扩张的周期太短，短到只有20年-30年！
因为明朝自南向北进攻，这导致明朝不可能像历史上所有自北向南统一全国的政权一样彻底铲除对方的残余势力。面对明军的进攻，元朝主动退出中原，占据着蒙古高原和明朝对峙。因为处于南部的不利位置，这决定了明朝不可能克服后勤和气候的诸多不利因素彻底消灭蒙古残余势力。而蒙古则可以退到更北的区域集结兵力东山再起，然后随时南下侵犯。待到明朝由盛转衰，蒙古则不断强大起来，对峙随即发生逆转。随即明朝占据的长城以北的土地全部被占据，不得不依托长城进行抵御。因为明朝的衰落，特别是卫所制度自朱元璋死后就开始走向衰落，这导致明朝对边疆地区，特别是蒙古地区的控制力不断减弱，于是疆域后退成为必然过程。