过敏性接触性皮炎属于T细胞介导的迟发性变态反应，其发病过程如下。
（1）致敏期（也称诱导期、抗原识别期、传入期）。引起过敏性接触性皮炎反应的接触性过敏原本身为半抗原，当接触到皮肤时，与皮肤中蛋白结合而形成全抗原从而获得免疫性。全抗原在表皮中被朗格汉斯细胞识别，并被其吞饮消化处理，然后再表达在朗格汉斯细胞的表面，人们称这种表达产物为抗原－MHC（主要组织相容性复合物）1这种抗原－MHC复合物携带至附近淋巴结中，被T辅助细胞识别。
在致敏阶段，朗格汉斯细胞起主要作用，有人将朗格汉斯细胞提取或灭活（如用紫外线照射方法），然后进行致敏，结果再对动物模型静脉注射抗原，出现免疫耐受现象。
（2）激发期（传出期）。如果对某种半抗原致敏的个体再次接触到这种半抗原，则导致激发期。此期一般出现很快，再次接触半抗原后48小时之内即可发病。起始病理过程也同致敏期，形成全抗原，然后全抗原可由朗格汉斯细胞、巨噬细胞或角朊细胞传递给已接触过抗原的T细胞，这个过程可发生在表皮中，真皮中，也可发生在附近淋巴结中。
过敏性接触性皮炎反应中朗格汉斯细胞、T细胞、角朊细胞是主要的参与者，它们还可分泌或表达一系列细胞因子及黏附分子，通过彼此之间的相互作用，形成网络系统，导致过敏性接触皮炎发病。
人们可以注意到为什么过敏性接触性皮炎在人群中是有选择性的发病，这说明受遗传控制的体质因素对于本病的发生有关键影响。