中国古代学者很早便注意到教育与社会的关系。孔丘就提出过“庶、富、教”的理论，注意到人口增长、经济发展与教育的关系。《学记》所载“化民成俗，其必由学”“建国君民，教学为先”，也表述了当时对教育与社会政治关系的基本认识。
教育社会学作为一项专门学问是从近代西方开始的。美国于1883年出版社会学家L.F.沃德著《动态社会学》一书，内列 “教育与社会进步之关系” 专章。他认为人类有足够力量控制自然力和社会力以达到社会进步的目的，教育是实现这一目标的根本途径。1899年出版社会学家、教育学家J.杜威著《学校与社会》一书。他认为，学校制度的改变深受社会进化历程的影响，儿童学校生活应是自然、社会及个人三者的融合；教育的浪费在于学校与社会实际脱节。法国于1922年出版社会学家┵.迪尔凯姆（旧译杜尔干）著《教育与社会学》一书。根据他的观点，为教育下的定义是：“教育是年长的一代给未能适应社会生活的年轻一代所施加的影响，其目的在于发展其生理、智慧和道德三类品质，使其适应政治社会和具体环境对个人提出的要求。”他认为“教育就是系统地将年轻一代社会化”；教育最基本的功能，是把人从个体人转化为社会人，通过这个过程把儿童与社会联系起来。他还认为教育思想和课程是由更广泛的社会秩序决定的，而社会的继续生存又依赖教育这个基本因素。学术界一般认为迪尔凯姆是教育社会学的奠基人。
20世纪初，教育社会学进入扩展时期。在美国，曾任华盛顿大学校长的社会学家H.苏扎洛于1907年正式开设教育社会学课。1916年，美国哥伦比亚大学设立教育社会学系。1917年，出版W.R.史密斯著《教育社会学概论》，这是第一本讲授教育社会学的教科书。1923年，美国正式成立教育社会学学会。1927 年， E.G.佩恩创办《教育社会学杂志》。此后，这门学科的研究和教学工作发展更快，并以美国为中心，日益推广到其他各国。
在中国，教育社会学发展较晚，1931年雷通群著《教育社会学》一书出版，曾列为大学丛书（教本)。中华人民共和国成立后，对马克思主义关于社会发展规律的学说和关于教育基本问题的探讨，为中国教育社会学的发展奠定了科学基础。在马克思主义基本原理指导下，需要根据中国社会主义政治制度，经济发展水平，地理人口状况，历史文化传统等特点，发展具有中国特色的教育社会学。
研究范围
综观外国各派学者的观点及研究情况，教育社会学研究的范围主要集中在以下几方面：
①社会结构与教育的关系。主要研究教育与经济、政治的关系以及与文化的关系。重点是研究教育与经济、政治制度交互影响问题和教育促进社会变化的可能性问题。
许多学者认为：科学技术的迅速发展，明显地影响着经济制度中的职业组合和人力结构，而这一变动也必然影响到教育。例如，各国在实现现代化过程中，由于自动化生产的发展，对工程师与技工的需求剧增，非技术工人的需求锐减。这就影响到教育制度的变化，必须发展职业技术教育以保持社会职业结构的平衡。
一些学者研究了社会阶级结构对人格发展、学业成就、理想抱负的影响。他们认为：家长对子女教育的态度，学生在学校参加活动的多少，中途辍学的可能性多大，理想抱负的高低，甚至学生的语言特点都与他们的社会阶级背景密切相关。但是，从另一方面看，教育也可以反过来影响社会阶层的变动，使一些人因受教育状况不同而改变其社会地位。
一些学者认为，社会政治结构与教育有密切关系。教育的贫乏落后，往往是政治专制落后等弊端产生的原因之一。而教育的兴旺发达，又常是政治开明，社会进步等等的促成因素之一。总之，有什么样的国家政治制度，往往也有与之相适应的教育思想和教育实践。
②社会化过程与教育的关系。社会化过程，即儿童逐步学得所处社会的行为规范的过程。在这一过程与教育关系的研究中，主要研究家庭、集体、学校的教育功能及其与社会的关系。一些学者认为，家庭是个人社会化的第一个主要单位。经过家庭培养初步具备和形成的知识状况、习惯行为、态度及其他人格（个性）特征，都会影响其日后对社会的适应。家庭的经济地位、子女数量、成员间关系等都影响儿童社会化的倾向。
一些学者认为，在集体里，特别在一个同辈集体里，由于各成员间没有年龄、声望、地位、成熟性的差别，不必勉强接受他人的观念态度，有较多的心理自由，因而对儿童有极大的吸引力和影响。在这里，可以自然地相互学习，获得各种身心上的满足，使不同家庭地位的儿童互相影响，获得新的生活经验，从而影响儿童的生活抱负、学习方式及人生态度。
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