由于研究者对心理实质的见解不同，因而对于心理发展实质的理解存在分歧。分歧的焦点是：个体的心理发展究竟是先天生理成熟的表现还是后天环境影响的结果。围绕这一问题，出现了一些完全对立的观点，同时也有人试图调和对立观点而提出了折中的看法。
1. 个体心理发展的内发论观点
该观点认为人类个体的心理发展完全是由个体内部所固有的自然因素预先决定的，心理发展的实质是这种自然因素按其内在的目的或方向而展现的。外部条件只能影响其内在的固有发展节律，而不能改变节律。内发论观点又称自然成熟论、预成论、生物遗传决定论等。
2. 个体心理发展的外铄论观点
该观点与内发论相反，认为个体心理发展的实质是环境影响的结果，环境影响决定个体心理发展的水平与形式。这种观点又称心理发展的环境决定论、外塑论或经验论等。
3. 个体心理发展的社会文化历史观点
该观点认为，人类个体心理发展的实质是在与周围人的交往过程中产生和发展起来的，而不是与生俱来的固有本能，心理发展受人类的社会文化历史制约。
这种观点是由前苏联心理学家维果斯基首先提出，后经列昂节夫和鲁利亚等人的进一步完善，形成了社会文化历史学派，又称“维列鲁”学派。
参考资料：http://www.pep.com.cn/xgjy/xlyj/xlshuku/xlsk1/shuku15/200410/t20041026_128671.htm