日本的过年习俗也是十分丰富多采的，许多方面与中国有着相似之处，而论其保持传统的成份，似乎尤比中国有过之而无不及。 将中日过年习俗做些比较，是一件很有趣，也很有意义的事。可惜笔者没有在日本过年的经验，缺少亲身体会。这里的比较只是从书本阅读获得的一点粗略了解出发，而且，因为时间和能力的限制，阅读和理解也都很窄很浅。对于笔者下面文字的浅陋，真诚地敬请原谅；其中若有谬误，更请不吝指教。 虽然元月一日才是过年的正日子，但实际上并不是从元旦才开始过年，而是从上一年十二月下旬就进入了过年的前期或预备期，所谓过年，其实要包含大约二十天左右的一段时间。这一点，在中日两国的古代是基本相同的。现在由于国定假日的制约，过年的时间没有那么长了，但年假依然是一年中最长的假期（要连续七、八天，往往年假一结束，隔一、二天又会遇上周末），而且假期总是横跨两个年度，即从元旦之前就已开始，这在中日两国也都一样。事实上，无论中日，在有些老辈的意识中，过年的准备期开始得比腊月下旬还要更早。 随着年终的迫近，人们感到光阴飞驰，生命消逝，于是一位未免发出叹息。另一位则安慰他在新年里做个好梦，梦见日本人非常相信的那艘宝船。 这里涉及日本的一种风俗，即认为正月里枕着“宝船绘”入眠，如能在一年之初，尤其是年初二做梦（所谓“初梦”），梦见宝船，那是大吉大利的事。所谓“宝船绘”乃是一种版画，画上印着一条船，船画得很质朴，重要的是船上装着米粮袋、银箱、砂金袋、�1�7�1�7鱼、童话里的万宝槌和隐身草，当然还有许多金银财宝，也有把七福神的形象画在上面的。江户时代的宝船绘，以画有七福神的为多。年末岁初，东京街上到处是叫卖宝船绘的小贩，买的人也很多。家家都盼着做到吉利的初梦。如果真的做到了这种吉梦，就把宝船绘交纳到神社，由神社集中起来，用净火焚烧（从前是把宝船绘埋于土中或投于江水），这样，福气就会来到，而一切恶梦、厄运和灾难，就被送走了。过年参拜七福神的风俗，在日本至今不衰，而参拜的路线已不限于江户以来的三条。到1995年为止，得到确认的参拜地点，全国达到95处之多，在东京，像日本桥、银座、港区（麻布）、新宿山手、小石川、下谷、浅草名所、龟户、东海（品川）、池上、板桥、柴又、八王子、多摩（青梅）、调布等处都有，而且在东京以外的地方出现了新设参拜点的热潮。 以往日本春节除了有向七福神祈祷的风俗，还有祭拜祖先的传统行事。大平与兵卫于天保十年（1893）所写的《农家年中行事记》， 记述了东京以外地方普通农家正月拜祭祖庙的情况。书中说：正月元旦，吃过杂煮饼之后，一家之长就和长子一起去拜谒先祖墓所在的菩提寺。在这一天去菩提寺向祖先作新年问候，是此地自古相传的风俗。在另一位17―18世纪日本乡村居民的日记里，也多有这方面的记载。将在下文举到该日记时一并引出。 关于新年祭拜祖先，中国的习惯与日本有同有异。同的是在整个新年期间必有祭拜祖先的行事；异的是在具体时间和方式上。中国大都是在除夕的年夜饭前供祭祖先，此时，全家人（直系亲属）已尽可能聚齐，在除夕下午、晚饭之前，需向祖先（灵位或画像）奉上食品酒菜，以一定的仪式向祖先表示敬意和问候，祭奠完毕后，一家人才围坐着开始吃年夜饭。同时，中国的新年，特别是正月初一，习惯上以向老辈拜年和走亲访友为主，一般没有到寺庙或祖先坟茔拜谒的做法。
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