据史料《明宫城图》记载：明代初建的承天门黄瓦、朱柱，上为面阔五间的门楼，下为开有五孔的城台，外有金水桥五座对应，两侧分列石狮和华表。在承天门城楼前，有一条河流经过。这条河曾因形似玉带，有人称它“玉带河”，或“玉河”，又因其位于元朝皇宫处，俗称“御河”。后来因这条河的源头是从西边而来，来自京西宛平县玉泉山，流至义和门南水门入京城。所以元代按照古代阴阳五行学说西方属于金的说法，称之为“金水河”。
金水河分为内金水河和外金水河。流经故宫内太和殿门前的是内金水河，流经天安门前的金水河为外金水河。明代以后，金水河的主要作用是保障宫廷用水和防护城垣，即所谓“金城汤池，深沟高全”。在这一时期，皇宫扑火的几次大的火灾，都得益于金水河的水。外金水河全长500米，河宽18米，河深约5米，河北岸边沿距天安门墙基32米。两岸均由巨型石条砌成，岸上筑有矮墙。碧波荡漾的河水，映照着天安门城楼，格外美丽灿烂。后来，金水河仅剩承天门前的一段，已成为承天门的装饰，而且大部分改为了暗河。