小肠上起幽门，下接大肠，全长5～7米，由上至下可分为十二指肠、空肠、回肠。十二指肠为小肠首段，相当于十二横指宽的长度而得名。呈“C”字形包绕胰头，胰腺管和胆总管汇合后，开口于它的内侧壁上。空肠、回肠，盘曲于腹腔中部，空肠靠左上，回肠占据右下腹部。
论消化和吸收功能，小肠当属魁首，因为它有得天独厚的条件。就消化而言，小肠集中了胰液、胆汁和小肠液，消化酶极为丰富，使一些不能被直接吸收的营养物质，在小肠内经过一系列酶的水解过程，把它们变成了结构简单而能被吸收的物质。如淀粉变成了葡萄糖；蛋白质变成了多肽和氨基酸；脂肪变成了甘油和脂肪酸等。这些物质，都可直接通过小肠壁粘膜，进入血液和淋巴。
就吸收而言，小肠具有更优越的条件。一是它的粘膜上具有吸收的特殊结构——绒毛。绒毛是小肠粘膜微小突出的结构，其高度约0.5～1.5毫米，且每条绒毛的外面有一层单层柱状上皮，里面具有微血管（动脉、静脉）、毛细淋巴管和平滑肌。当消化好的营养物质在肠道内流动时，可通过上皮细胞的主动或被动吸收作用，进入绒毛的血管或淋巴管而被吸收到体内。
二是小肠粘膜与食物的接触面积大。前已述及，小肠的长度相当可观，而且它的粘膜上还具有环状皱襞，在皱襞上又有大量的指状绒毛，如果把这些皱襞全部伸开，其面积可达200平方米，若把每餐1500毫升的食糜平均分布在这200平方米的面积上，就大大增加了这些营养物质与肠壁的接触机会，便于营养物质的吸收。
三是食物在小肠内停留时间较长。如玉米、地瓜等，在小肠内的停留时间为5小时左右，这就为小肠的吸收提供了条件。在这三种因素中，绒毛结构是决定因素。