直流电机有直流发电机和直流电动机两种类型。将机械能转换为电能的直流电机是直流发电机;将电能转换为机械能的直流电机是直流电动机。
直流电动机与交流电动机相比，直流电动机结构复杂，成本高，维修不便，而且有换向问题。但是，由于直流电动机具有良好的启动和制动性能，且能在较大的范围内平滑地调节速度，所以它仍广泛应用于启动和制动要求较高的生产机械中，如起重机､矿井提升设备､电力机车､龙门刨床､轧钢机､纺织机械等。直流伺服电动机和直流测速发电机多用于自动控制系统中，作为系统的执行元件和信号检测元件。直流发电机在拖动系统中经常作为各种直流电源使用。