1592年,丰臣秀吉共调动了军队30余万,先期以15万8700人之陆军部队区分为九个军团渡海至朝鲜作战,以宇喜多秀家为总指挥官,德川家康率领10余万人后备队在日本。明廷得朝鲜败讯后,以宋应昌为经略、李如松为东征提督,集四万兵马赴朝。当时日本的火枪世界数一数二,不过因为日本火炮非常少,所以明朝4万士兵打的日本15万大军溃不成军,最后丰臣秀吉死于这场战争。朝鲜人却把这些战绩安在自己国内“义军”身上,侵占我大明陆军的功劳。这个民族的劣性根让人无语!!
值得一提的是锦衣卫的血战,他们没有辜负所供的岳飞像!
这场战争中,日军在陆路上占优势,但是朝鲜水军却不容他们小看。尤其是李舜臣指挥的几次水上战斗,更是让日军吃尽苦头。李舜臣被任命为全罗左道水军节度使。他上任以后,加紧补充水师,制造大量火药、武器和战舰,为战争做了一些准备工作,尤其是建造了新的水上战舰———龟船。
平壤之战后,日本人很快又缓过了气。对丰臣来说,这是一场经过周密准备的侵略战,明军继续前进受阻,李舜臣也因为朝鲜内部党争受到打击,双方进入对峙的局面,开始议和。不过事情并不像神宗想像的那么简单:神宗认为只要给丰臣秀吉日本国王的头衔,这个“关白”就会对明朝感恩戴德,但丰臣要的是朝鲜和中国的国土。于是万历二十五年(1597年),丰臣再次发兵侵略朝鲜,明朝又被拖入战争。再一次相持的时候,风云突变,丰臣在万历二十六年(1598年)7月9日突然死去,日军大乱,战火才算熄灭。此年闰四月初八,神宗为东征胜利向全国颁发诏书。
万历援朝战争最终以中朝人民的胜利,日本侵略者的失败而结束,但是所付出的代价是沉重的,著名历史学家谷应泰在《明朝纪事本末》中评价万历援朝战争,“七年之间,丧师十余万,糜金数千镒,善后之策,茫无津涯,律之国宪,其何以辞!”可见,明军损失十余万,所耗钱粮无数。
如果丰臣秀吉不死,这场战争可能还会持续下去,《明史》中也曾评论:“自倭乱朝鲜七载,丧师数十万,糜饷数百万,中朝与属国迄无胜算,至关白死而祸始息……”笔者认为从国力来论,明朝肯定是胜利的,这一点在以后的历史中也得以验证,但是这场战争明军完全可以有更好的表现,上层建筑的决策失误,用人不当,导致了此役代价沉重,实在是虽胜尤败!此后,明朝在军事和财政方面均体现出捉襟见肘,这也直接导致了努尔哈赤率领的建州女真的崛起。