同为“河北四庭柱”，张郃和高览的命运大不相同，因为两人的性格不同，处事原则大相径庭。要说武艺，高览也许要更好些，但要说才华，张郃比高览要强。
官渡之战拉开序，袁绍和曹操两军对垒，打得难解难分。张郃和高览并肩战斗，与曹军猛将张辽和徐晃来了一次捉对厮杀。
曹操派上张辽出战，张郃接住厮杀。许禇上前助战，又被高览顶住，双方一场恶战，不分胜负。双方军兵一拥而上，乱战一场，曹操被打退。
双方他来我往，陷入僵持，张郃给袁绍出了个鬼点子：“公虽连胜，然勿与曹公战也，密遣轻骑钞绝其南，则兵自败矣。”
张郃这厮很恶毒，一下就点住曹操的七寸，曹操是兵少粮乏，运输不利。袁绍若派出一支轻骑部队截住曹操的后路，曹操马上就会陷入绝境。如果不救，则援断粮绝，不战自乱；如果派兵去救，正面兵力就更加虚弱，捉襟见肘，不敷分配。但袁绍没有采取张郃的建议。
曹操急于速战，亲自领兵要去劫袁绍的屯粮之所――乌巢。张郃又给袁绍出主意：“曹公兵精，往必破琼等；琼等破，则将军事去矣，宜急引兵救之。”
张郃建议派出重兵支援驻守乌巢的淳于琼，守住屯粮重地。但袁绍的谋士郭图却认为，曹操率精锐去打乌巢，大营必然空虚，应该采取“围魏救赵”之计，趁机攻陷曹操的大本营。
张郃认为这纯属一厢情愿的纸上谈兵，“曹公营固，攻之必不拔，若琼等见禽，吾属尽为虏矣。”但袁绍仍然不听，派张郃和高览正面冲击曹营，结果曹营防御严密，没有攻下来，袁绍的屯粮重地乌巢却被曹操拿下，烧了个干净，袁绍军心顿时大乱。
郭图怕袁绍怪罪，就诬蔑张郃见败心喜。袁绍大怒，派使者去召张郃。前线张郃正焦头烂额，见到使者更惶恐不安，高览突然扑上去，杀死了袁绍派来的使臣，劝说张郃降曹。于是，两人一齐投降，放开了正面防线，袁绍全军动摇，立时大败。我们发现，张郃这个人很有战略头脑，对战场的洞察力细致入微，确实是个帅才。高览归降曹操后，被封为偏将军、东莱侯。在不久以前的穰山伏击战中差点俘虏了刘备。
但高览这人比较粗率自负。本来他善长的武器是长枪，与许禇对阵就用的是枪，但在穰山之战中，他自负武艺高强，拿着一把大刀就上阵了，还截住了刘备，阵斩了敌将刘辟。
刘备正在危急时刻，赵云赶到，从高览后军冲阵而来，打了高览一个措手不及，高览拿的兵器不合手，情急之下又掉转不过马头，被赵云从背后一枪扎穿了腰子，丢了性命。
当时张郃也在场，眼看着“河北四庭柱”就只剩下他一个了，心惊胆战，被赵云三十个回合打得落荒而逃。张郃这个人就比较谨慎小心，他从来不死战硬扛，如果遇到强敌，见势不妙，拔马就跑，毫不恋战。
由于张郃善于自保，又对战场形势体察入微，所以屡经恶战，总能死里逃生。
机会属于那些有能力、有准备的人，汉中一战，夏侯渊败亡。张郃的机会来了，他被群龙无首的众将士推举为临时的主帅，组织防御刘备大军。张郃通晓军事，又能随机应变，应付得当，成功地坚守到曹操率主力赶到。张郃一生中曾经战张飞、拒刘备、破马谡、敌诸葛，展示了很好的军事才华。但当时的门阀习气非常严重，领兵作战的主帅位置总是被门阀亲贵执掌，张郃始终未能将他的军事才华发挥得淋漓尽致。
起初是从征于曹操，四处拼杀。曹操平定汉中后，张郃从属于夏侯渊的领导；好容易熬死了夏侯渊，又归属曹真辖制；曹真死后，又来了个司马懿。曹睿即位后，张郃受到倚重，地位提升，拜为征西车骑将军。
木门道追击战，张郃陷入蜀军伏击，中箭而亡，以一个军人的宿命走完了他波澜起伏的人生。