他用树皮、麻头及敝布、鱼网等植物原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，逐渐普遍使用。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。纸是用以书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。
一般由经过制浆处理的植物纤维的水悬浮液，在网上交错的组合，初步脱水，再经压缩、烘干而成。中国是世界上最早发明纸的国家。根据考古发现，西汉时期(公元前206年至公元前8年)，我国已经有了麻质纤维纸。质地粗糙，且数量少，成本高，不普及。
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古代埃及人利用尼罗河的纸草来记述历史；在古代的欧洲，人们还长时间地利用动物的皮比如羊皮来书写文字；而中国，在造纸术发明以前，甲骨、竹简和绢帛是古代用来供书写、记载的材料。但是甲骨、竹简都比较笨重，秦始皇一天光阅读奏章，就要整整一车；
绢帛虽然轻便，但是成本非常昂贵，也不适于书写。到了汉代，由于西汉的经济、文化迅速发展，甲骨和竹简已经不能满足发展的需求了，从而促使了书写工具的改进——纸被发明出来了。
造纸是一项重要的化学工艺，纸的发明是中国在人类文化的传播和发展上，所做出的一项十分宝贵的贡献，是中国史上的一项重大的成就，对中国历史也产生了重要的影响。
参考资料来源：百度百科-造纸术
古代造纸所用的原材料的选用先后经历了麻、皮、藤、竹等几个阶段。
1、麻类
中国最早的造纸原料，用麻类所得到的纸具有柔软、细腻和不透水的特点。
2、皮类
魏晋南北朝时期，人们在造纸原料中加入皮类，使得造出来的纸张更加细腻。
3、藤类
藤纸纸张细密、耐用，公文、书籍、绘画等方面都用到了藤纸，常见的藤纸主要有青藤纸、白藤纸、黄藤纸等，但此纸取材不易。
4、竹类
竹纸具有滑，发墨，宣笔峰，舒之虽久，墨终不渝的优点，吸墨、吸水功能极好。
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现代制纸工序已经机械化了。
磨木纸浆（Groundwood Pulp） 利用机械碾磨力以取得木材纤维，又称为机械纸浆（mechanical pulp），主要可再分为一般机械浆、精制机械浆、热磨机械浆等。
化学纸浆（Chemical Pulp） 利用化学法将纤维与木质素分开以取得木材纤维，主要可再分为苏打浆、亚硫酸盐浆、硫酸盐浆等。
半化学纸浆（Semichemical Pulp） 结合机械法与化学法之制浆方式，可再分为中性半化学浆、冷苏打浆、化学机械浆等。
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