五胡乱华的局面最初形成主要是因为司马氏内部争斗不断,所谓“晋纲不振”,晋朝因为内部常年的斗争而损耗过重,整个政权陷入一种混乱和黑暗的状态,尤其是八王之乱后,门阀林立,皇权旁落,庶民生活悲惨,寒门子弟无出头之路,整个社会的经济和政治矛盾尖锐,以致后期永嘉之乱,匈奴攻破晋都俘虏了晋怀帝,西晋灭亡,晋朝的统治集团狼狈南逃,龟缩在江南一隅,在南京建都,这就是史书上说的“衣冠南渡”。社会精英阶层和政治经济中心南逃之后,北方大片国土就落入了胡人的手中,胡人政权此起彼伏地建立,也就是我们所说的“五胡乱华”的开始。其实“五胡”主要指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族,当然并不局限于这五个民族,尤其是后来的五胡十六国。传统的史学界认为是建兴元年李雄建立的成汉、西晋末年匈奴人刘渊建立的前赵,石勒建立的后赵,前凉,北凉,后凉,南凉,前后南北燕,夏,氐族苻坚建立的前秦,鲜卑人建立的西秦,羌人贵族建立的后秦等十六年个国家,这十六个国家的范围包括汉地的中部、西部、东部,最远可达漠北,当然其实也不只这十六个国家,十六国只是其中持续时间最久实力较强的几个。五胡乱华时期的黑暗主要表现在社会的动荡,尤其是政权的更替。有一种说法是五胡乱华时期的胡人以汉人为食,并将其作为军粮,中国历史上“易子而食”的事情很多,这种传说虽然没有史料支持,但是大规模食人的情况还是可查的。