科举考试,从隋朝(一说唐朝)开始实行,直至清光绪卅一年(1905年)举行最后一科进士考试为止(世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝),前后经历一千三百余年。
成为世界延续时间最长的选拔人才的办法;古代科举考试一年有两次,称为“春闱”和“秋闱”;分为童试、乡试、会试、殿试县州级考试,这级考试叫“童试”——中者称为秀才;省级考试。
这级考试也叫“乡试”,由取得“生员”资格的人参加,是在各省省城(或京城)举行的考试,每三年一次。因多在秋季举行,又称“秋试”——中者称举人。
国家级考试,这级考试叫“会试”,由各省的“举人”会集到京城举行的一种考试,也是每三年一次。因多在春季举行,又叫“春试”——中者称贡士。经皇上亲监考,这级考试叫“殿试”,由取得“贡生”资格的应试者参加,进京入朝上殿。
由皇帝亲自出题考——中者为进士,前三名为鼎贾三元,考中第一名者称"状元",第二名称"探花",第三名称"榜眼",其他进士称"进士出身"或"同进士出身"。虽然“榜眼”是对第二名的称呼,但是事实上“探花”一词则比“榜眼”出现得早,在唐代便有。
唐人李淖在《秦中岁时记》中写道:“进士杏园初宴,谓之探花宴。差少俊二人为探花使,遍游名园,若他人先折花,二使者被罚。”宋人魏泰在《东轩笔录》中也记载:“进士及第后,例期集一月,共醵罚钱奏宴局,什物皆请同年分掌,又选最年少者二人为探花使,赋诗,世谓之探花郎。”从这些都可以看出来“探花”一词是出现在唐代的;但当时并非进士第三名的意思。 唐代中进士者会游园庆祝,并举行“探花宴”。
由进士中的年龄最小者作为“探花使”,到各名园采摘鲜花,迎接状元,这本是一种娱乐;“状元”、“榜眼”、“探花”都只是 一种俗称,在正式发放的金榜之上,只会称 进士一甲第一名,一甲第二名,一甲第三名;