科举考试，从隋朝（一说唐朝）开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年。
成为世界延续时间最长的选拔人才的办法；古代科举考试一年有两次，称为“春闱”和“秋闱”；分为童试、乡试、会试、殿试县州级考试，这级考试叫“童试”——中者称为秀才；省级考试。
这级考试也叫“乡试”，由取得“生员”资格的人参加，是在各省省城（或京城）举行的考试，每三年一次。因多在秋季举行，又称“秋试”——中者称举人。
国家级考试，这级考试叫“会试”，由各省的“举人”会集到京城举行的一种考试，也是每三年一次。因多在春季举行，又叫“春试”——中者称贡士。经皇上亲监考，这级考试叫“殿试”，由取得“贡生”资格的应试者参加，进京入朝上殿。
由皇帝亲自出题考——中者为进士，前三名为鼎贾三元，考中第一名者称"状元"，第二名称"探花"，第三名称"榜眼"，其他进士称"进士出身"或"同进士出身"。虽然“榜眼”是对第二名的称呼，但是事实上“探花”一词则比“榜眼”出现得早，在唐代便有。
唐人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”宋人魏泰在《东轩笔录》中也记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”从这些都可以看出来“探花”一词是出现在唐代的；但当时并非进士第三名的意思。 唐代中进士者会游园庆祝，并举行“探花宴”。
由进士中的年龄最小者作为“探花使”，到各名园采摘鲜花，迎接状元，这本是一种娱乐；“状元”、“榜眼”、“探花”都只是 一种俗称，在正式发放的金榜之上，只会称 进士一甲第一名，一甲第二名，一甲第三名；