“小康”这个词最早出现在《诗经·大雅•民劳》中。
原文如下:
民亦劳止,汔可小康。惠此中国,以绥四方。无纵诡随,以谨无良。式遏寇虐,憯不畏明。柔远能迩,以定我王。
译文:
百姓也已够辛苦,应该可以稍安康。抚爱王畿众百姓,安定四方诸侯邦。不要听从欺诈语,谨慎提防不善良。遏止暴虐与掠夺,怎不畏惧天朗朗。安抚远地使亲近,我王心定福安享。
“小康”在古代的含义发展
“小康”是低于“大同”的社会,是“大道既隐”之后需要靠礼仪制度维持的社会。
《礼记·礼运》对此有较详细的描绘:“天下为家,各亲其亲,各子其子。货力为己。大人世及以为礼。城郭沟池以为固。礼义以为纪,以正君臣,以笃父子,以睦兄弟,以和夫妇,以设制度,以立田里,以贤勇智,以功为己。故谋用是作而兵由此起。禹、汤、文、武、成王、周公由此其选也……是谓小康。”
小康社会的这些特征,实际是对禹、汤、文、武以来私有制社会所作的理想化概括。比起“天下为公”的大同社会,“天下为家”的小康社会具有更大的现实性特点,是对私有观念和私有制度合理性的肯定。
由于小康社会各为其私,存在智谋争乱,需要用礼义制度维护,不及大同社会所达到的美好程度,故称小康。小康的理想色彩虽不及大同,但对后世也有一定的影响,宋明时期的一些思想家受其影响较明显。