被誉为世界最大博物馆的圆明园，当年到底有多辉煌？一言以蔽之，古今中外皇家园林之冠！圆明园又称圆明三园，由圆明园、长春园和万春园组成。建筑面积达20万平方米，一百五十余景，有“万园之园”之称。圆明园最初是康熙帝给皇四子胤禛（雍正）的赐园。圆明园”，这一名称是由康熙帝命名的。康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。
乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。盛时的圆明园，还堪称当时的皇家植物园和珍稀动物园，除了百余种乡土花草树木之外，还引进培植了江南的梅花与芭蕉，塞北的敖汉荷花与乌沙尔器，五台山的金莲花，新疆的桑树，南亚的波斯桃，西洋的含羞草等20余种树木花卉，另有无数珍稀动物。
另外，圆明园也是一座珍宝馆，还是一座当时世界上最大的皇家博物馆、艺术馆，收藏着许多珍宝、图书和艺术杰作。里面藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，集中了古代文化的精华。被法国作家雨果称誉为“理想与艺术的典范”。
然而在1856年10月，英法两国联合发动第二次鸦片战争，之后直接攻入圆明园。英法联军的士兵们都成群打伙冲上前去抢劫，能拿走的统统拿走，拿不动的用车或者牲口拉，实在拿不走就任意破坏。之后纵火焚烧圆明园，大火三天三夜不灭，这座举世无双的园林杰作毁于一旦！
原因如下：
在文物收藏方面，圆明园是一座珍宝馆，还是一座当时世界上最大的皇家艺术馆，收藏着许多珍宝、图书和艺术杰作。里面藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，集中了古代文化的精华。我国现在大概的分析和初步的估计，流散在世界各地的圆明园文物接近1500万件左右。
在建筑形式上面，圆明园继承了中国三千多年的优秀造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南水乡园林的委婉多姿，同时，又汲取了欧洲的园林建筑形式，把不同风格的园林建筑融为一体，在整体布局上使人感到和谐完美。 圆明园可以说汇聚了18世纪中西方建筑的一些集大成作品，几乎中国古代所有的建筑形式，在圆明园都有几种体现。圆明园是当时和现代中国园林艺术的一个博览会和中外园林艺术的博物馆。
在文化活动上，五代皇帝在圆明园生活了153年，他们留下了大量文化活动的记载。在园林营建过程，以生态为景，在历史上圆明园曾经是一座巨大的皇家公园，无数的珍奇异兽和奇花异草都在圆明园中。圆明园也是一座异木奇花之园，名贵花木多达数百万株。完整目睹过圆明园的西方人把她称为“万园之王”。
在历史发展上，每个历史阶段赋予了圆明园特有的历史价值。第一个历史阶段是从1707年到1860年，清代五位皇帝曾经在圆明园办公和生活。在这个阶段，它是皇家文化的一个典型代表。这个阶段的特点，它是综合从政治园林、建筑收藏、活动以及整个园林环境，各个角度，它把中国传统以及西方的一些园林建筑，它是中外艺术家共同打造的一个园林，在政治上它是清代皇家第二个政治中心。