明清时期，嘉定与常熟、吴县等地共享“苏布名重四方”之誉。其时，土纺土织遍及家家户户，产品远销大半个中国。清末民初，洋纱洋布（机制品）倾销，土布业日衰。之后，随着毛巾织造技术传入境内和产品在国内外打开销路，毛巾业渐兴。此外，草编、竹编等农村家庭手工业也较发达。
解放初，本县棉纺织业通过重新组合，生产能力扩大。同时，又新办和扩建了一批机械、化工、粮食加工等工业企业。1949～1957年，全县工业年产值以12.75%的速度递增。
1958年在“大办工业”的热潮中，县属工业创办了几家具有一定生产能力的机械、化肥、农药工业企业；社办工业在大办小机械、小五金、小化工、小纺织、小建材的“五小工业”中得到发展。是年底，全县工业产值上升到1.39亿元，比1957年增53.3%，但因盲目发展，部分企业不久即关停转并。1962年，嘉丰棉纺织厂等11家骨干企业划为市属工业企业，全县工业产值锐减。“文化大革命”初期，社队工业步履艰难，发展速度受到限制。1970年后，国家提出建立县、社、队三级农机修理网，社队工业发展步伐加快。1970～1976年，全县工业产值年递增率为18.7%。
1978年后，社队工业（后称乡镇工业）更加蓬勃发展，各公社（镇）从各自的经济环境和基础出发，工业的发展形成了各自的特色。南部桃浦公杜依托市属化工区发展化学工业为主；西部安亭镇依托大众、上海两家汽车厂，发展汽车装配修理业为主；北部望新公社利用污染少、水质好的有利条件，发展医药、食品工业为主；东部徐行、华亭、戬浜公社利用原有基础，发展机械加工业和照明器具制造业为主；中部嘉西公社依托邻近的嘉丰棉纺织厂等市属企业的技术装备优势，发展纺织工业为主。
进入80年代后，本县进一步贯彻城乡一体化方针，积极发展横向经济联合。至1987年，全县兴办多种形式的联营企业202家，产值占全县工业总产值的1/3。部分乡镇还依托嘉定卫星城的科学技术优势，先后组建科研生产联合体企业23家，开发了一批高技术、高效益的产品。同时发展中外合资企业3家。
1978～1987年，本县工业产值年均以22.41%的速度递增。至1987年底，全县有30多个工业行业，1472家工业企业，2134只工业产品。其中机械、电气、食品、纺织、化学、橡塑、文体用品等11个行业，年产值都超过1亿元，成为本县工业骨干行业。本县工业产品在国际.上荣获金质奖、银质奖的有2只，被评为国家部级优质产品和上海市优质产品、名牌产品的有20只，被评为市局级优良产品的有92只。其中灯头、灯泡、味精、大头针、回形针等产品，质量好、产量多，是本县工业的重点产品。
1987年，本县工业产品纳入国家计划的有110种，约占总产品数的5.15%。是年，全县工业固定资产（原值，下同）为9.79亿元，职工（年末人数，下同）﹣17.44万名（乡镇工业占43.3%），年产值24.31亿元（乡镇工业占45.7%），比1949年增长69.2倍，利税总额（利润和产品销售税，下同）4.73亿元（乡镇工业占45.7%）。工业产值占全县工农业总产值的91%，出口工业产品有100多种，年解交额2.76亿元。是年，工业固定资产、总产值、创利、上缴国家税金，均居市郊10县之首。
2011年全区增加值由2007年的478.3亿元增加到915亿元,年均递增12.8%，战略性新兴产业抢占先机，新能源汽车、物联网等领域重大项目有力推进，京东、百度等一批知名企业落户。重点产业产值占全区规模以上工业产值的79.1%。全年规模以上工业产值实现2573.7亿元，比上年增长15.9 %；规模以上工业实现利润178.6亿元，比上年增长1.7%。其中，主营业务收入亿元以上的工业企业461家，完成工业产值2166.8亿元，占全区工业总产值的84.2%。工业产销率继续保持较高水平，全年工业产品产销率达99.3%。
至2012年，嘉定区的工业已形成汽车配件及汽修业、电子电器、金属制品、化工及精细化工、通信电缆及设备、纺织服装等 6 个支柱产业和食品、新材料、包装材料、饲料等一批有较强市场竞争力的骨干企业。支柱产业的工业总值占全区三级工业总值的 45.7% ，除 1 个市级工业区（嘉定工业区）， 3 个区级工业区（南翔、江桥、唐行）和一镇一点的镇级工业区外，还建有希望、蓝天、沪太、大众等 20 多个私营经济小区，工业集聚效应显现。外商投资企业成为全区工业的主力，其工业产值占全区工业总产值的 47.7% 。在世界排名前 500 家公司中有10多家在嘉定投资办企业，如美国通用汽车、通用电气、荷兰飞利浦、德国大众、日本伊藤忠、富士通、丰田等公司。私营工业继续发展，其产值占全区工业总产值的比重提高到15% 。全区共有汽车零部件企业212家，实现工业总产值1064.7亿元，比上年增长23.3%，占规模以上工业总产值41.4%，其比重较2010年底的37.0%提高了4.4个百分点，拉动全区工业经济增长9.1个百分点。从生产规模看，行业内产值超5亿元的企业共有49户，约占总户数的23.1%；而其产值总量达到841.0亿元，同比增长26.4%，占整个汽车零部件行业总产值的79.0%。汽车零部件行业规模效应与集聚效应日益凸显，汽车产业“一业特强”的优势进一步巩固。 1990年全县粮食生产实现了“三创”：全县粮田128.56万亩，比1988年增2.7%，比1989年减1.8%，全年粮食总产达205181吨，比1988、1989年分别增4.63%和4.30%，创历史最高记录，单季稻亩产504公斤，比1988、1989年分别增加5.22%和4.13%，创历史最高记录，全县粮食商品率35.2%，比1988、1989年分别增加9个和6.1个百分点，亦创历史最高记录。小麦亩产273公斤，被国务院命名为“夏粮丰收先进县”。县农业局被农牧渔业部评为1988年全国农业基点调查工作先进单位。
由于种植棉花用工大、产量低、收入少，1988年，全县棉花种植面积由1984年的12.16万亩，减少至2.95万亩；皮棉总产由8115吨，减少至1635吨；亩产由67公斤减少至55公斤。
2011年，嘉定区实现农业总产值13.53亿元。全区共建立小麦千亩丰产方3个、百亩丰产方20个，总面积8000余亩。完成全区7.3万亩水稻和近6.2万亩小麦的抢收工作，全区粮食总产5.9万吨。设立区级稳菜资金并制定使用细则。完成淡季蔬菜生产的组织工作，确保市场供应，上市蔬菜16.47万吨。全年出栏生猪18.74万头，上市家禽28.93万羽、鲜蛋1987.7吨、水产品2144吨。全区农村集体经济总收入659.7亿元，农民人均纯收入17245元。实施稻麦秸秆机械化还田13.19万亩，还田率97%。全年成立农民专业合作社61个，完成农村村庄改造3038户。 1988—1990年，全县通过专家鉴定或验收的应用技术研究项目64个；软科学研究项目7个；新产品、新工艺、新材料项目31个，“星火计划”项目19个；“丰收计划”项目5个。 项目涉及种植业、养殖业、工业、农机、水利、医药卫生、交通运输等13个行业和仪器、仪表、机械、生活制品、光学、化工、日用金属制品、保温材料、栽培、种子、植保、土肥、畜牧兽医、科技管理、经济理论等54个专业，其中属国内首创4项，国内领先9项，国内先进19项，市内首创24项，市内先进33项。
至2011年，嘉定区推进上海张江高新技术产业开发区嘉定园扩区，科技支撑和引领全区经济社会发展的作用进一步显现。全区有高新技术企业315家，新申报认定为国家高新技术企业92家，上海新时达电气股份有限公司、上海连成（集团）有限公司被评为国家创新型企业，10家企业被评为国家火炬计划重点高新技术企业，新增88项国家和市级创新基（资）金项目。新认定4家科技企业孵化器，在孵科技企业152家。 元明之际，离县治15公里的刘家港（今称浏河），乃国内重要贸易港口，本县素得其利。见之文字记载的境内对外贸易始于民国初年，出口产品有大蒜、黄草织品、毛巾等，经外商在上海开设的洋行，运销港澳地区和东南亚各国。民国30年（1941），太平洋战争爆发后，产品出口一度中断。抗日战争胜利后，本县除恢复传统出口产品外，增加了纯棉坯布的出口。
解放后，随着工农业生产的发展和国际贸易的扩大，本县出口产品的品种、数量和销售国家（地区）日益增加。1979年起，贯彻执行对外开放方针，出口品种、数量大幅度增长，出口产品由原来以农副产品和手工艺品为主，逐步变为以工业产品为主。同时，开展“三来一补”（来料加工，来样生产，来件装配，补偿贸易）、吸收外资、引进技术设备、创办中外合资企业等，促进了对外经济贸易关系的全面发展。至1987年底止，全县有出口创汇企业120多家，出口产品120多种，从事外贸生产的职工约3.5万名。是年，传统出口的大蒜、黄草织品的解交额比1978年增长1.53倍。食用菌、塑料编织品、服装、棉布、绣品、味精、灯泡、柠檬酸、文教用品等商品，质地优良，远销60多个国家和地区，受国际市场青睐，成为本县出口的重点产品。1987年，全县外贸解交额3.13亿元，占全县工农业总产值的11.7%，比1978年增长7.2倍。工业产品（包括手工艺品）出口额占出口总额的比重不断上升，1987年占88.25%。在扩大出口的同时，本县于1980年起，还利用外汇留成引进国外先进技术设备和进口紧缺原辅材料；兴办合资企业；组织技术劳务输出等，发展了对外经济贸易关系。
2012年，累计批准新设外商直接投资企业203家，比2011年同期增长20.1 %。聚焦总部经济、金融投资领域，成功引进股权投资和管理类企业近百家，引进总部型外资企业7家，至年底，全区股权投资和管理类企业共317家，外资总部型企业达35家。外贸出口继续呈现稳定增长态势。完成外贸出口总额94.8亿美元，比上年增长18.2%。其中，加工贸易出口47.3亿美元，上升17.6%；一般贸易出口47.4亿美元，上升18.8%。三资企业出口76.4亿美元，比上年增长17.8%，占全区出口的80.6%。
