“传国玉玺”作为古代皇权正统的象征，自秦始皇铸造以来便代代相传，可惜的是目前已经下落不明，甚至有可能在五代十国时期，便已经随着后唐末帝李从珂的纵身一跃而毁于大火。虽然此后“传国玉玺”也曾出现，但却极为蹊跷，而宋朝以来的皇帝，更是一直在有意无意的淡化“传国玉玺”的影响力，或许正是与传国玉玺的丢失有关。
秦始皇铸造的“传国玉玺”究竟传承，极可能随李从珂葬身火海
传国玉玺的原材料，便是历史上著名的“和氏璧”，此壁产于楚国，但后流落至赵国，至于如何到达秦始皇手中，史料并无记载。不过，李斯在秦王政十年（前237年）的《谏逐客书》中提到，“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝”，这里的“随、和之宝”指的便是“随侯之珠”与“和氏之璧”两件宝物，可见在此之前和氏璧已经落入秦国手中。
秦始皇二十六年（前221年），随着齐国不战而降，秦国遂一统天下，秦始皇于是去王号、称皇帝。同时，命令李斯以小篆雕刻传国玉玺，正面刻有“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字（《应氏汉官》、《皇甫世纪》记载为“受命于天，既寿且康”），由玉工孙寿刻于其上，自此“传国玉玺”开始成为皇位的象征。
然而，秦国作为历史上的第一个大一统王朝，仅仅立国十五载便宣告覆灭。秦子婴元年（前207年），沛公刘邦攻入关中，驻军于霸上，秦王子婴见大势已去，于是身着白衣出降，献“传国玉玺”于刘邦，秦国就此灭亡。后刘邦击败项羽，称帝建立汉朝，“传国玉玺”于是在汉朝代代相传。
西汉末年，王莽篡汉建新，彼时孺子婴年幼，“传国玉玺”被藏在长乐宫太后王政君处，王莽便让安阳侯王舜去向太后索取玉玺。根据《汉书》记载，太后王政君虽然不满侄子篡位，但被迫之下还是不得不拿出了传国玉玺，“投之地以授舜”，结果玉玺被摔破了一角，王莽于是令工匠以黄金补之（但《汉书》、《资治通鉴》等史书并未记载玉玺崩坏一角，因而此事存疑）。
新朝末年，王莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾将传国玉玺献给了更始帝刘玄，后更始帝刘玄又于（25年）被杀，传国玉玺又落到了刘盆子手中。再后来，刘盆子兵败宜阳，刘盆子手捧传国玉玺献于光武帝刘秀。刘秀建立东汉之后，“传国玉玺”便在东汉皇帝手中流传。
东汉末年，董卓为祸朝纲，“十八路诸侯讨董卓”，孙坚率军攻破洛阳。根据《吴书》记载，孙坚于洛阳得传国玉玺，后孙坚被黄祖射杀，而藏在其妻吴氏处的传国玉玺，则被袁术夺走。袁术死后，荆州刺史徐璆携玺至许昌献于汉献帝，传国玉玺重归汉室，实际则被“挟天子以令诸侯”的曹操掌握。
西晋永嘉五年（311年），前赵刘聪俘虏晋怀帝司马炽，玉玺又归于前赵。330年，后赵石勒攻灭前赵，石勒又命人在玉玺右侧加刻“天命石氏”。后冉闵篡夺皇位建立冉魏，玉玺又落入冉魏手中，后冉魏向东晋求援，传国玉玺被东晋将领骗走，连夜以三百精兵护送至建康，传国玉玺重回司马氏手中，此后随着王朝更迭，“传国玉玺”先后流传于宋、齐、梁、陈，隋灭南陈之后，传国玉玺又落入杨坚手中。
大业十四年（618年）三月，隋炀帝杨广于“江都兵变”中被杀，萧皇后携隋炀帝孙杨政道及传国玺遁入漠北突厥。直到贞观四年（630年），李靖率军讨伐突厥，萧皇后与隋炀帝孙杨政道背突厥而返归中原，传国玉玺这才重新返回中原，落入李唐手中。唐末天下大乱，朱温于天祐四年（907年）废唐哀帝，夺传国玉玺，建立后梁。十六年后，李存勖攻灭后梁，传国玉玺转归后唐。
后唐清泰三年（936年）闰十一月二十六日，河东节度使石敬瑭联合契丹兵临城下，李从珂见大势已去，于是带着传国玉玺与曹太后、刘皇后以及儿子李重美等人登上玄武楼，自焚而死，后唐遂亡，而“传国玉玺”也就此下落不明。
此后“传国玉玺”虽多次现身，但均极为蹊跷
由于后唐末帝李从珂的纵身一跳，传承长达一千余年的“传国玉玺”就此失踪，此后虽然时有“传国玉玺”离奇出现，但出现的均极为蹊跷，往往带有极强的政治目的，因而饱受质疑。