杜威从实用主义哲学出发，高度重视经验在学生学习过程中的作用，在杜威看经验是个体与周围环境之间相互作用的结果，它包含着个体主动地尝试的过程和被地承受结果的过程，它应该既要让学习者获得一些认识的结果，又要增强他们的经验，为他们今后的学习和生活奠定基础。他指出:“教育是对经验的重建和重组，它能增添经验的意义，使人们指导今后经验过程的能力得到增强。”杜威提出“教育即经验的改造”的目的就是要让学习者从传统的被动学习中解放出来，充分发挥学习者的主体精神，让他们积极地投入到探究学习的实践中去，“在做中学”，从经验中学习，不断丰富他们的经验，增强他们对不断变化世界的适应能力。
总之，杜威提出了“教育即生长”“教育即生活”和“教育即经验的改造”的口号，这是三个不同的角度对
教育本质的解释。这三个关于教育本质的论断在本质上是一致都要求教育者要优化学习者周围的环境，尊重学习者的人格，调动学习者的积极性，加强学习内容与他们周围生活的联系，让他们在活动与交往中学习，促进他们身心和谐发展，增强他们对社会的适应能力。
(四)学校即社会
杜威认为教育离不开环境，只能利用环境的作用间接地进行教育。而学校就是特殊的环境。在杜威看来，学校应该从教材和教育方法上进行根本的变革，主张将各类型的手艺、自然研究、科学常识、艺术引进学校，“使得每个学校都成为一种雏形的社会生活”，儿童在这样的小社会里受到熏陶和感染，从而最终建立起“一个有价值的、可爱的、和谐的大社会。”