前期经历
张二江是南下干部子弟，在他年少时，父亲在“文革”中受打击离世。上大学前，张二江当过六年兵，还做过邮递员,张二江是武汉大学历史系七八级的学生，即使在阅历丰富者众多的“新三级”学生中，他也显得卓尔不群。他的同学回忆说：“张喜欢当官，爱高谈阔论，热心社交，是公认有才华的。”张二江在上学期间就表示了从政的强烈愿望，并在学生干部模拟政治操练中颇有建树，担任了武汉大学学生会主席，当选为全国学联委员，基本上达到了一个学生干部所能做到的极限。有趣的是，位居高官后生活腐化的张二江，大学期间甚至没有女朋友，最大的业余爱好是练毛笔字。
关于张二江的字，书界行家认为是“下过功夫的”。在天门、丹江口等地任职期间，张二江忙得不可开交：除了“吹卖嫖赌贪”之外，他也雷厉风行地营造了不少显赫的“形象工程”。同时，张二江的笔也没有闲着，从政府机关到闹市旺铺，他的书法处处可见。某些低级官员甚至以获得市委书记的一幅字为升官进阶的信号。在天门中学旁边的一家装裱店的老板说，以前很多人拿张二江的字来裱，多是招牌名，，实地看了张二江给一家酒店写的招牌，还真有几分颜体雍容贵重的味道。附近的人说，落的名款在张二江倒后被拆下了，因为还没有找到新的题词，所以招牌还来不及全部换掉。毕业后他被分配到湖北省冶金局，担任团委书记。两年之后的1984年，他又调到刚刚组建的厅级单位湖北省委经济工作部。在经济工作部，30出头的张由科级晋升到副处级，但没有实职，任副处级调研员。1986年，他被下派到嘉鱼县挂职任县委副书记。下派和挂职锻炼被认为是提拔干部的前奏和必经程序。但这一次的下派并没有给张二江带来实质性的升迁。1987年，张从嘉鱼县回到经济工作部，担任调研室副处长。
工作调动
1987年，湖北省委经济工作部被撤销，与此同时，湖北省监察厅成立，据介绍，当时经济工作部80%的干部都转移到了监察厅，张二江也调到监察厅某处任副处长。但仅仅3个月后，张又调到省政府研究室任副处长。知情人称，张认为监察厅不好发展，便通过各种关系谋求调动。张曾对熟人说过，“我办具体的事不行，但宏观方面还可以”。张一直认为自己不是等闲之辈，做事喜欢独当一面。从他两次主动的调动看，都是从单一职能部门到了宏观综合部门。
从学生会主席到省直机关的年轻副处长，张二江有无特殊背景不得而知，但知情人认为对张来说这应该是水到渠成的，张“脑瓜灵，办事干练”，又是名牌大学毕业并担任过学生会主席及全国学联委员，在当时看来是一个优秀人才，可能被省里作为后备干部培养对象。
数字政绩
省直机关的工作对一个有政治抱负的人来说，是远远不够的。张二江很清楚这一点，他的出路仍然在“下面”：到基层担任实职，主政一方，证明了自己的能力后再谋求更高层次的发展。1988年，张的机会终于来了，湖北省决定从省直机关中下派一批干部到基层出任党政领导，这次下派不同于一般短期的挂职锻炼，而是要扎根基层，连户口都要迁过去。
张二江报了名，并得到省委组织部批准，到边远的鄂西北县级市丹江口出任代理市长，不久后在市人代会上顺理成章地当选为市长。
丹江口市以道教名山武当山及丹江口水库闻名，同时也以贫困闻名。但这对张二江来说，这也许正是一种机遇。后来的事实证明他果然很好地利用了这个机遇。如果能使一个贫困县脱贫，这便是最大的一单政绩，足以奠定一个官员升迁的坚实基础。
1997年，北京一家知名杂志刊登了一篇题为《张二江：十年鏖战丹江口》的报告文学，在这篇洋洋一万多字的长文的开头，引用了一首出处不详的“民谣”：“丹江口来了个张二江，家家户户满粮仓。就是碰上了鸡猴年，也能吃上个肚儿圆。”作者显然想把张二江描绘成丹江口人的衣食父母。
张二江是1988年初到丹江口担任市长的。据《十堰统计年鉴》记录，丹江口1988年的国内生产总值（GDP）为5.0338亿元，仅比他上任前的1987年的4.2666亿元增加了7000多万元，这个较为平稳的数字一直持续到1992年，为8.2284亿元。
1993年，这个市的GDP猛然窜到16.1161亿元，比上年增加了近8个亿！此后，更是连年翻筋斗，1995年的GDP达到了38.5502亿元，财政收入1.75亿元，分别比上年增长35.2%、70.4%，丹江口宣布“全面脱贫”。1996年，张二江被提任十堰市市委常委、丹江口市市委书记。此后丹江口的统计数字继续年年上升，1998年，丹江口市年报GDP82.6亿元，财政收入2.85亿元，农民年人均收入2545元，获湖北省“十强”县市称号。
造假黑幕
1999年底，数家媒体聚焦丹江口，揭穿了当地骇人听闻的统计数字造假黑幕。湖北省为此进行了一场统计数字“挤水”运动，丹江口一地在此次运动中挤“水”总量占全省的5%。2001年，有关方面作出权威统计，丹江口市2000年国内生产总值、财政收入分别比1998年缩水近50%和40%，仅相当于1995年水平。丹江口在获“十强县市”称号两年之后，又申请重新列入国家扶贫开发重点县市。
而此时，从“数字政绩”中获益最大的张二江已经调省直管市天门市任市委书记。
