明朝末年，在袁崇焕被杀，卢象升、孙传庭等将领战死沙场后，大明江山的灭亡已经注定。公元1644年，李自成带领农民起义军攻破北京城，崇祯皇帝自缢于煤山的一颗歪脖子树上，这也标志着统治中国276年的大明王朝的彻底灭亡。
当时辽东总兵吴三桂，负责镇守山海关，因爱妾陈圆圆被李自成的部下刘宗敏强占，导致吴三桂冲冠一怒为红颜，遂投降于满清，并因清军入关，在山海关大战中大败李自成，因功受封平西王。满清入住中原后，吴三桂镇守云南，并带兵逼迫缅甸王交出南明永历帝，并将其杀害，被当时人骂为汉奸。
之后，吴三桂晋封为平西亲王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称三藩。康熙亲政后，认为三藩实力太强，对朝廷是一种巨大的威胁，就下令撤藩。这下吴三桂就不干了，本来投降于满清就被天下人指责，在为清廷做了这么多贡献后，居然被康熙皇帝一脚踢开，粉碎了吴三桂“世镇云南”的美梦。
于是，吴三桂自号“周王天下都招讨兵马大元帅”，在云南举兵反清。在反叛之初，起义军接连攻克了贵州、湖南，加上其他地方也先后揭竿而起，形势对吴三桂相当有利，简直是势不可挡，令清军闻风丧胆。但是，吴三桂最终还是被清廷所镇压，他本人在做了五个多月的皇帝后，就在都城衡州皇宫病逝，清兵顺势反扑。在昆明之战中，吴三桂的孙子吴世?兵败自杀，其余部将或死活降。那么问题来了，曾经势不可挡的吴三桂，为何最终还是以失败而告终呢？主要有三个原因。
原因一：吴三桂没有真正打出“反清复明”的旗帜
众所周知，在吴三桂投降于满清后，曾为了立功逮捕并追杀了南明永历帝，他就成为了一个十足的汉奸，一心忠于清廷。起义之初，一些谋士曾建议他扶持一个明皇室的傀儡皇帝，这样就可以打出反清复明的口号，招揽天下英雄一起对抗清廷。但是，吴三桂没有听听取谋士的意见，只是声称“共举大明之文物，悉还中夏之乾坤”。由于他曾坑杀南明永历帝，天下百姓对他恨之入骨，更不会誓死追随。
原因二：吴三桂战略眼光比较欠缺
虽然起初势如破竹，但吴三桂却没有指定明确的战略目标，既没有“疾行渡江，全师北向”，设法以军事上的胜利去推动政治上的成功，也没有“下金陵，扼长江，绝南北通道”，而是仅占领了一些战略价值不高的城池。由此可见，吴三桂虽带兵作战能力很强，但战略眼光却不咋地，这也为他的失败埋下了伏笔。
原因三：吴三桂低估了康熙的才能
吴三桂认为，自己领兵那么多年，岂是20多岁的康熙能够对付，甚至不把康熙放在眼里。令吴三桂没想到的是，康熙虽然年轻，但却有着相当杰出的治国手腕，很快就扭转了军事上的失利局面，使得正面进攻的吴军，不能越长江一步，并最终打败了吴三桂的起义军。
另外，当时满清已经入主中原三十年，普通百姓并不想看到战事的发生。加上吴三桂在镇守云南的几十年间，纵容部下将吏为非作歹，鱼肉百姓，“杀人越货，毫无畏忌，讼牒、命盗两案，甲兵居其大半”，失去了汉族地主绅士及百姓的支持，其失败就成了必然。
最后一个原因
吴三桂在大明朝时期是三海关的总兵，在明朝即将覆灭的时候，放清军入关，斩杀南明永历帝，成了不折不扣的明朝叛徒，因此大清朝开国后封吴三桂为平西王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称三藩。
可就是这样一位明朝叛徒，清朝功臣，在康熙十二年（1673年），下令撤藩的时候，高喊“兴明讨虏”的口号，发起了兵变。他的口号一打响，全国各地的反清组织一一响应，他的起兵反清也得到了许多汉人官员的支持，局面对康熙来讲有点失控，吴三桂也乘机拿下了云、川、贵、湘等地的控制权。
在起兵刚开始的时候，吴三桂的兵力不足五万人，可就在短短的几个月时间，他的兵力就扩充到三十万人，可想而知，他的这次反清行动得到了多大的拥护和支持，在他实力最强盛的时候，一度控制了清朝南部十省要塞。
就在吴三桂顺风顺水的时候，清朝的八旗军只有十万人，随着清朝的建立，这时的八旗军早已不是推翻大明朝的八旗军了，各个都是好吃难做、胆小怕死之人，在平乱之际，八旗军往往都是躲在汉军的背后，实际上在平定吴三桂叛乱的主力部队还是张勇和赵良栋率领的原明朝边防军。
吴三桂自起兵后，战绩傲人，胜仗远多于败仗，按着这个势头，推翻清政府应该说是指日可待的，就连清政府的很多皇亲贵族都已经开始计划逃跑了，然而在这个时候，吴三桂被胜利冲昏了头脑，做出了一个一生中最愚蠢的决定，而这个决定也带着他走向失败。
吴三桂的这个决定就是在衡州称帝，自封国号“大周”，此消息一经传开，让那些明朝旧属、汉人官员十分愕然，吴三桂之所以在这场起兵中一直得势，靠的是他起兵之时“兴明讨虏”的口号，可伴随着他的称帝，并没有给他带来好的效果，反而让那些拥护他的人知道了他的真正本意，逐渐开始人心涣散。
康熙趁这个时候，重整军队力量，全力反击，经过几年的平反，最终在1681年的时候，攻克云南昆明，三藩之乱也宣布告终，后面的日子也迎来了大清王朝的一个盛世阶段。