发电机的基本原理就是物理课所讲的“磁力生电”。发电机的基本元件就是原动机、转子、定子：原动机提供能量驱动转子旋转，转子利用剩磁或者直流电产生磁场，当转子旋转时对于定子就形成相对的切割磁力线运动，在定子上就会产生一个感应电势，如果定子和外部回路接通形成闭合回路就有电流输出给负荷了。
一块铁离磁铁有一定距离的时候，磁铁就已经吸引住这块铁了，可是他们并没有接触。于是我们需要一个磁场的概念，说一块磁铁周围存在一个磁场，凡是在磁场中的铁，都会受到磁力。理论上来讲，任何磁铁的磁场都可以延伸无限远，但实际上在很短距离内磁力就已经小到人类无法察觉了。电场与磁场类似，不同的是产生作用的对象不同。磁场对在其中的铁产生磁力，电场对在其中的电荷产生引力或斥力。
在电场中运动的电荷就是电流，比如无数的电子沿着一根铜线运动，我们就定义在电荷运动的反方向存在电流（因为电子带负电荷，不过可以直接忽略这里出现的所有正负号的区别，两个相反的东西，定义一个是正的，另一个就只好是负的，除此之外无本质区别）。
所谓发电机发出来的电，就可以理解为上面的电流，把一根铜线接上发电机，运行发电机，铜线里有电流流过，就说发电机发出电来了。金属内部的电荷就会沿着电场流动。如果这块金属不是一个环，电荷就会积累在两端，以电压的形式存在，把这块金属接在一个回路中（回路除金属以外的其他部分并没有在磁场中），就产生了电流，于是，发电机发出了电。
变化的磁场产生电场，实际上有两种：1、导体闭合，导体不动，穿过导体环的磁通变化。2、磁场不变，导体相对磁场运动。发电机就是利用第二种，外力推动发电机转动，带动导体切割一个固定磁场。