浣衣局，顾名思义就是为皇家浣洗衣物的地方。历朝历代都有类似浣衣局的相关机构，名称不尽相同。如清朝有类似作用的是辛者库而并非浣衣局，浣衣局是明朝独有。金朝洗衣院最开始也是为皇宫大内洗衣服的地方，不过与明朝浣衣局没有关系。
明朝浣衣局主要就是两个作用：
第一，作为内廷官署，专门为皇族洗衣物；第二，收容年老或者被废黜的宫人女眷等。
明朝初期曾经设立有女官执掌内廷的诸多事务，不过明成祖夺位之后，逐渐用宦官取代了女官管理内廷。二十四衙门之一的浣衣局是仅存的以宫女为主的内廷服务机构。浣衣局的主事是一名掌事太监，但做事情的大多数都是宫女，她们为皇家成员浆洗衣物。
除了洗衣服之外，浣衣局还有个功能，那就是收容年老、退废的宫人，还有罪人家中的女眷。历代的宫廷都有规模庞大的宫女群体，正所谓“一入宫门深似海，从此萧郎是路人”，无数白头宫女在宫中老死。虽然明朝皇帝重用太监，但内廷的宫女数量也非常惊人，巅峰时期宫女上万人，每年仅仅脂粉钱就高达十数万两白银。
与前头的朝代一样，明朝宫女年老之后也不能够离开宫禁，以防泄露大内的秘密，但也不能继续留在内廷，于是浣衣局就成为了她们最后比较好的归宿。除了年华老去的宫人之外，还有不少罪人的家中女眷等群体也会被分配到浣衣局，这种功能就有点类似于汉晋隋唐时期掖庭所属的暴室、永巷一样。
其实在明朝，那些罪不及死的罪臣女眷与宫人们一般有两个去处，一个是教坊司，另一个就是浣衣局。不同的是，被罚充入教坊司入乐籍的地位更加卑贱，而浣衣局相对会好一些。所以有些人会因为与皇家颜面等有所牵扯，不能充入教坊司，就会被罚入浣衣局中。
金朝的洗衣院原本也是给皇家洗衣服的地方，然而“靖康之变”后，大量被金人掳掠的宋妇被安置在洗衣院中。这些宋室女眷除了需要不停劳作之外，还要忍受凌辱，如同衣物般被金人蹂躏。所以后来，金朝的洗衣院也就成了让宋朝耻辱的不堪之地。
就像御膳房是清朝才有，浣衣局也是只有明朝才有的。明朝浣衣局集汉唐暴室、永巷与后来清朝的辛者库作用于一体，一来为皇家浣衣劳作，二来收容女眷。也由于浣衣局多是女子，所以后世不少文人这故事把这儿作为背景，结果引起了很多对浣衣局的误解。
