古代的丹书铁券是从汉高祖时期延续到清代才被废止,一开始的丹书铁券是只有本人享用,到后来才发展为子孙可以使用。
人们对于丹书铁券的好奇是出于它所谓的“免死”功效。事实上,在这种东西被汉高祖刘邦首创时,它并不具备这一功能,从韩信被夷灭三族,萧何被关进牢房都可以看出。因为在那时它仅仅只是一种加官晋爵封侯的凭证。要说它真正具有“免死”功效,则是发展到南北朝时期,那时拥有它的人可以免死一到三次,但是只局限于自己。
在北魏时期,孝文帝经常为宗亲、近臣颁授铁券,甚至有些大臣求着皇帝要铁券,到隋唐时期,渐渐开始用金填字代替朱砂填字,这也是“免死金牌”的来历。那时开国功臣被颁授铁券已几乎成了一种规定,而免死功效,也逐渐提升,从一开始自己免死1-3次,变为自己9次,子孙还可以再免死3次之多。也就是所谓的钱镠铁券,“……卿恕九死,子孙免三死。或犯常刑,有司不得加责……” 可谓是是名副其实的"金书铁券"。到了明代时,为了加强规范,以防假冒,通常把铁券一分为二,一件授予获赐者,另一件藏于内府,方便查阅。此时的免死牌,已经不再有那么多次机会,而且子孙不再享有这个权利。
直到清代,这种丹书铁券真正意义上被废除。