杨坚生于北周时期，五世祖杨元寿为北魏初年武洲镇司马，父杨忠在宇文泰帐下为将，又因战功封为十二大将军之一。故魏恭帝赐姓普六茹氏。凭借深厚的家族根基和自身的聪明才智，杨坚16岁时就即任膘骑大将军，加开府。周武帝即位后，袭隋国公，成为北周重臣，历任上柱国、大司马、大后丞、大将军等要职。
大象元年（579年），周宣帝暴卒，年仅7岁的周静帝即位，杨坚以外祖父的身份受命入朝摄政，都督内外军政事宜，从此，掌握了北周军政大权。随后不久，即为左大丞相，文武百官无不听其号令。掌握朝野后，杨坚为了收买人心，笼络亲党，下令废除了周宣帝时的苛刑酷政，提倡节俭，自己更是以身作则。接着，他大杀北周王室诸侯，铲除各支反对势力，为自己登上皇帝宝座铺平了道路。
公元581年2月，杨坚迫使周静帝将帝位让出，自立为帝，建立隋朝，改年号为“开皇”，建都长安，史称隋文帝。开皇八年（588年），隋文帝灭掉陈朝，完成了创立了统一天下的大业。