沙盘游戏是在装有沙子的托盘或盒子中进行的，这些沙子可以是干的，湿的，也可以是能被模制成型的沙子。通常，有一些微型的模型、摆件可以供儿童选择放入沙盘中，在一个相对轻松的环境氛围中，使儿童能够根据自己内心的想法自由摆放和创造。一位受过专业沙盘游戏治疗训练的咨商师会仔细观察孩子参与沙盘游戏的整个过程，并随着孩子一起探访了解，并在其中留意并关注孩子的一些认知、行为模式的特点，再加以适当的引导。
一个孩子的内心世界可能由导致他焦虑的恐惧思想和信念组成。在沙盘游戏中，孩子们可以克服这些恐惧，自由的表达，而无需担心或焦虑。
沙盘游戏听起来就像是一个日常术语，似乎只意味着一种玩沙的游戏。但当使用该术语来指代一种心理治疗方法时，常常会遇到人们很多好奇，困惑的表情，究竟“什么是沙盘游戏？”这个问题或评论“哦，你和孩子一起工作”。沙盘游戏的创始人多拉·卡尔夫在1950年代后期创造了“沙盘游戏”一词，用于治疗。她使用此术语将自己的方法与其他方法（包括玛格丽特·洛文菲尔德的“世界技术”）区别开来。虽然现在许多人使用该术语表示各种使用沙子作为媒介的治疗方法，但卡尔夫的方法专门针对荣格心理学和象征性表达的应用。结果，这种方法经常被称为“沙盘游戏”。多拉·卡尔夫（1980）也强调了治疗方法的“自由和受保护的空间”以及这种方法中非语言表达的重要性。
沙盘游戏起初是一种针对儿童的治疗方法，但卡尔夫很快发现在治疗孩子的同时父母开始感觉自己有这个问题。因此，该方法已提供给成年人，并且自从早期起，通过与成年人沟通的过程就出现了许多应用的方法。话虽如此，当成年人被问及考虑在心理治疗环境中玩沙时，确实会感到有些不适和奇怪。它看起来像是幼稚和轻浮的，有些人很难想象它可以如何帮助他们解决严重和棘手的问题。在生活中抱有更大价值的成年人可能对此格外沉默寡言，甚至对此基本持怀疑态度。另一方面，大人也可能会对沙盘游戏中意外显示的内容保持谨慎或恐惧的态度。沙盘游戏是一种可以提供与他人原本无法访问和联系的方法。通过其非语言、符号和感觉形式，它支持了无法用语言表达的物质和经验的处理和解释。对于成年人来说，这个概念和想法可能会很有趣，并且可能有助于克服忧郁。
沙盘游戏治疗技术以荣格心理学原理为基础，荣格分析心理学的重要基础是中国文化，沙盘游戏治疗的最重要基础也是中国文化。荣格以及卡尔夫本人，都对中国文化有着系统而深入的研究，并以此作为其心理学体系的最重要的哲学和方法论基础。
作为一种综合性的心理治疗体系，尤其是作为心理分析技术与艺术和表现性心理治疗方法相结合的主流发展，沙盘游戏被广泛地运用在了心理咨询、心理评估、心理治疗、心理教育、人力资源开发和EAP，以及专业心理分析的诸多领域；尤其是沙盘游戏与学校心理教育的结合，在我们国内获得了重要的发展。沙盘游戏的主要功能和作用包括：心理诊断与综合性心理评估；各种心理压力、紧张和焦虑的辅导与缓解；各种心身疾病的专业性心理分析与治愈；同时，沙盘游戏治疗也可以作为一种综合性的心理教育技术，可以在心理健康的维护与人格发展，艺术表现与创造力的培养和生活质量的提高中发挥积极的作用，引导来访者获得以自性化为目标的人格发展与心性完善，感受心灵所能达到的境界。