世界殖民体系最终形成于19世纪末20世纪初。
资本主义在向外扩张的过程中需要世界各地倾销商品和掠夺原材料，19世纪末20世纪初，帝国主义进入垄断阶段，不仅要求进一步扩大商品市场和原材料来源，而且要求向海外输出过剩资本，从而推动了世界分裂的高潮。亚洲、非洲和拉丁美洲的广大地区被西方殖民者所占据，各大帝国主义之间势力范围基本瓜分完成，标志着世界殖民体系的正式完成。
在亚洲，18世纪末19世纪初，英、法、俄等国在奥斯曼帝国扩大势力范围，分割领土。1840年鸦片战争后，列强迫使清政府签订一系列不平等条约，使得中国逐步沦为半殖民地半封建社会。
而在非洲从15世纪开始，欧洲殖民者就开始侵入非洲，19世纪中叶以前，欧洲殖民者在非洲的殖民活动大多局限在沿海地区，工业革命后，转而进行全面的殖民入侵，到19世纪20年代初，欧洲殖民国家侵占了几乎整个非洲，欧洲人为了在非洲划分势力范围，直接在地图上划线，这也是为何非洲很多国家的国境线都是横平竖直的原因所在。
时间来到19世纪末20世纪初，亚洲、非洲的绝大部分地区沦为殖民地，独立的拉丁美洲实际也成为欧美国家的半殖民地。据资料统计显示，1914年一战爆发前的世界人口约为18亿，其中5亿处于欧洲列强殖民地的直接统治之下，更多的人生活在半殖民地，资本主义世界殖民体系最终形成，主要的欧美资本主义国家也进入垄断阶段。
进入垄断阶段的欧美列强，对于原材料和市场的争夺日益激烈，然而世界的势力范围早已瓜分殆尽，新兴国家试图挑战英法等老牌列强，于是两次世界大战不可避免地爆发了，殴洲两度沦为主战场。
二战后，国际局势发生了根本性变化，美苏两大国成为当时世界的超级大国，欧洲列强实力被极度削弱，与此同时全世界的民族解放运动风起云涌，殖民体系的崩溃已然近在眼前，标志性事件是发生于1956年的苏伊士运河危机，将殖民势力的浪潮推向高潮，在这一场危机中在美苏强大的政治压力下，英法列强先是取得了军事上胜利，却不得不吐出胜利果实，政治上一败涂地，成为最大的输家，这极大的鼓舞了世界各地的反殖民地运动，也标志着老牌西方帝国主义的殖民统治在全世界范围的瓦解。
以上便是，世界殖民体系从萌芽到雏形，再到最终形成，最后又走向崩溃的发展历程！