公元383年的太元八年，秦王苻坚宣布大规模南侵东晋，征召每十名成年男子中一人参战，年轻勇士则被任命为羽林郎，甚至许诺战后给予晋朝重要官职。然而，朝臣中只有慕容垂、姚苌以及自愿出征的良家子弟支持这场战争，阳平公苻融对此表示忧虑，认为这些人为迎合君主而虚言，且对敌情并不了解。苻坚并未采纳其谏言。
八月甲子，苻坚大军六十万步兵、二十七万骑兵浩浩荡荡南下，各路兵马分批行动，千里之遥，声势惊人。阳平公苻融率领三十万兵马先行抵达颖口。东晋首都建康人心惶惶，面对秦军的强大压力。
十月，前秦阳平公发起对寿阳的进攻，攻破城池，俘虏了东晋将领。苻融任命郭褒为淮南太守，慕容垂也取得战果。胡彬在硖石坚守，但得知寿阳失守后，情况危急。秦军在洛水设防，谢石、谢玄忌惮对手，未敢主动进攻。胡彬粮草告急，派人向谢石求援，信使被秦军截获，苻坚得知后急令增援。
谢石担忧苻坚亲自率军，决定听从朱序的建议，趁秦军未集结完毕，先发制人。十一月，刘牢之率军在洛涧大败秦军，随后谢石军队水陆并进。苻坚登上寿阳城，见到晋军严整，误以为草木皆兵，心中畏惧。秦兵在淝水列阵，晋军无法渡江，谢玄提出对峙策略，秦军将领犹豫不决，苻坚坚持后退诱敌，却导致军心溃散。
秦兵败退，朱序在阵后高呼“秦军败了”，乘胜追击的晋军大获全胜，俘虏了大量物资和苻坚本人。苻坚中箭逃亡，仅靠一壶水和猪腿度日，百姓的献食让他深感愧疚。战后，苻坚感叹无颜继续统治，流下了悔恨的泪水。
《资治通鉴·晋纪·淝水之战》讲的是公元前383年淝水一役，因为前秦王苻坚一意孤行，前秦军还没怎么打就已经兵败如山倒的故事。