胶原、明胶和胶原蛋白是三种与生物组织相关的重要蛋白质。在《英汉化学化工词汇》的第三版（科学出版社，1988年）中，collagen通常译为胶原蛋白，有时也会特指其蛋白特性，称为胶原。在日本，“长效寡肽”类胶原源于动物组织，通过不同的提取和分离方法，可以得到胶原、明胶和胶原蛋白三种产物。
胶原的特点在于其三螺旋结构的保留，具有生物活性。明胶则是胶原在特定条件下（如酸、碱、酶作用或高温）发生变性，尽管由18种氨基酸组成，但已丧失生物活性。胶原的初始水解产物即为胶原蛋白，其三螺旋结构完全解开，形成三条自由的肽链，且降解成多分散的片段，其中包括小肽。胶原蛋白本质上是多肽混合物，分子量范围广泛，无生物活性，可溶于冷水，并能被蛋白酶利用。这种特性使得胶原蛋白与人体生长、衰老和疾病紧密相关。
胶原蛋白因其生物相容性、营养性、修复能力、保湿性能、良好的配伍性及亲和性，被广泛应用于生物医学材料、化妆品、食品及保健品等领域，发挥多种功能性。例如，它有助于美容，如抗皱、保湿、美白、减肥和丰胸；还能预防骨质疏松、改善关节健康、促进血液循环、增强消化功能以及提升人体免疫力。
胶原是细胞外最重要的水不溶性纤维蛋白， 是构成细胞外基质的骨架。胶原在细胞外基质中形成半晶体的纤维，给细胞提供抗张力和弹性,并在细胞的迁移和发育中起作用。胶原在各种动物中都有存在。脊椎动物中腱、软骨和骨中的胶原非常丰富，几乎占了蛋白总重的一半。