因为水的硬度太大,水中所含钙镁等盐类的多少就构成水的硬度。通常以一升水中含有10毫克的氧化钙（或相当量的其他物质）称为一度。
水的硬度又分生性硬度与永久性硬度。像水中的钙、镁等碳酸盐，加热便分解、沉淀成水垢，可以清除掉，由这些盐类造成的硬度叫暂时性硬度；而钙、镁的硫酸盐、硝酸盐及氯化物等，加热也不能分解清除掉，由这些盐类造成的硬度叫永久性硬度。暂时性硬度与永久性硬度的总和称为水的总硬度。水的硬度差异很大，有的仅一度，有的可达100度。通常把不高于4度的水叫极软水，4～8度的水叫软水，8～16度的水叫中等硬水，16～30度的水叫硬水，30度以上的水叫极硬水。
水的硬度对军人作战和人们的生产、生活都有密切关系，所以人们对各种用水都规定了硬度标准。像车辆、工程、机械的冷却水一般暂时性硬度不得超过10 度，总硬度不应超过16度，否则在散热器的管套中，就会结出一层矿质内壳，严重影响散热效果，甚至堵塞管道。锅炉用水的硬度更要严格控制，特别是高压锅炉要用更纯的水，如果用了未经处理的硬水，炉壁会结出水垢。据有关资料说明，炉壁上每结一毫米厚的水垢，就要多消耗1．5％以上的燃料；而且由于水垢导热性能差，会使炉壁局部温度过高，金属变软而胀鼓，甚至发生爆炸。在硬水中洗衣服，肥皂会与钙镁离子结合生成絮状不溶性的脂肪酸钙、脂肪酸镁，粘附衣服上，难以洗净，同时肥皂也不起泡。用硬水洗头，会使头发黏结、发脆。
国家新规定饮用水的硬度不得超过25度。饮用过硬的水会引起胃肠功能紊乱，出现“水土不服”；长期饮用会引起许多疾病。例如，饮水中含氟过多会引起氟中毒，使牙齿上生褐色斑点，牙釉损坏，甚至骨骼变形，造成瘫痪。据台湾资料证明，地下水中每升含砷量超过600微克，长期饮用会引起皮肤癌。用硬水煮肉或豆类，很难煮烂，而且营养素被大量破坏掉；用硬水泡茶，会使味道变坏，甚至出现铁锈味；用碳酸盐过多的水酿造啤酒，就只能制出黑啤酒。德国的慕尼黑之所以盛产黑啤酒，并非是当地人的嗜好，而是由于该地水中含有大量碳酸盐的缘故。
热得快的电热管内部是一根螺旋状的电热丝，外部是一根金属管，在金属管与电热丝之间填充的是绝缘材料，一般是结晶氧化镁。由于它是密封的，所以烧的水不会对水质有影响，可以放心饮用。但如果金属管有破损或接口密封不严，就最好不要用来烧饮用水了。
饮水机的热水包和电水壶加热也是用电热管，结构和原理都和热得快是一样的，所以不存在饮水机比热得快安全的事。
最好是用不锈钢或铁壶在电炉、电磁炉或煤气炉上烧水更好一些
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